Juara Kompetisi Chopin
Oktober 2015, Cho Seong-jin yang waktu itu berusia 21 tahun jadi orang Korea pertama yang menjuarai Kompetisi Piano Internasional Chopin di Warsawa. Inilah momen nama seorang pianis klasik mulai dielu-elukan layaknya idol.
Kompetisi Chopin cuma digelar lima tahun sekali dan ibaratnya medali emas Olimpiade di dunia piano. Maurizio Pollini, Martha Argerich, sampai Krystian Zimerman lahir dari ajang ini. Cho Seong-jin baru juara Asia ketiga, setelah Dang Thai Son dari Vietnam tahun 1980 dan Yundi Li dari Tiongkok tahun 2000. Ia melaju mulus dari babak awal sampai final, lalu menutup final dengan Konserto Piano No. 1 karya Chopin. Lewat Polonaise "Heroik" ia juga membawa pulang penghargaan polonaise terbaik, lagi-lagi yang pertama untuk Korea.
Jalannya ke sana panjang. Tahun 2009, di usia 15, ia menjuarai kompetisi Hamamatsu di Jepang sebagai juara termuda dan orang Asia pertama, yang bikin ia dapat pembebasan wajib militer lebih awal. Tahun 2011 ia meraih peringkat tiga di Kompetisi Tchaikovsky, dan konon konduktor Valery Gergiev mendengar permainannya lalu mendorong supaya batas usia peserta diturunkan. Sejak 2012 ia kuliah di Konservatori Paris. Kemenangan ini adalah puncak dari garis panjang yang bikin Korea dijuluki raja kompetisi.
Cerita di balik layarnya juga ramai. Setelah lembar nilai dipublikasikan, ketahuan ada satu juri yang memberinya nilai 1 dari 10 di final, dan juri itu juga satu-satunya dari 17 orang yang menolak meloloskannya di babak kedua dan ketiga. Hampir semua juri lain memberi 9 atau 10, dan ia menang dengan selisih lima poin. Cho santai saja dan bilang standar tiap orang memang beda. Sebaliknya, legenda piano Krystian Zimerman katanya langsung mengirim pesan ke temannya setelah mendengar Cho tampil pertama di final: nggak perlu dengar yang lain lagi.
Yang terjadi setelahnya belum pernah ada di dunia musik klasik Korea. Album live kompetisinya di Deutsche Grammophon terjual lebih dari 100.000 kopi di seluruh dunia dan jadi satu-satunya album non-idol di 50 besar tangga album tahunan Korea 2015. Konser pulang kampung pertamanya pada Februari 2016 sampai harus digelar dua kali sehari, dan sejak itu resitalnya selalu sold out begitu tiket dibuka. Antrean tanda tangan usai konser panjang banget. Dari 20 sampai 30 konser setahun, jadwalnya melonjak ke lebih dari 80 konser untuk dua tahun berikutnya.
Cho sebenarnya nggak suka kompetisi, dan bilang bagian terbaik dari menang adalah nggak perlu ikut lomba lagi. Fans menjulukinya "Chopang", gabungan Cho dan Chopin, tapi ia sengaja nggak mau terpaku jadi spesialis Chopin dan memperluas repertoar ke Debussy, Mozart, Handel, dan Ravel. Tahun 2023 ia tampil di You Quiz on the Block, dan pengakuan V BTS bahwa ia suka mendengarkan permainan Cho juga jadi berita.
Kemenangan ini melahirkan penonton muda untuk musik klasik di gedung konser, dan jadi alasan besar kenapa Korea heboh banget tujuh tahun kemudian saat Yunchan Lim menjuarai Van Cliburn di usia 18.