Ganar el Concurso Chopin
En octubre de 2015, Cho Seong-jin, con 21 años, se convirtió en el primer coreano en ganar el Concurso Internacional de Piano Chopin en Varsovia. Fue el momento en que el nombre de un pianista clásico empezó a corearse como el de un idol.
El Concurso Chopin se hace una vez cada cinco años y es algo así como la medalla de oro olímpica del piano. De ahí salieron Maurizio Pollini, Martha Argerich y Krystian Zimerman. Cho Seong-jin fue apenas el tercer ganador asiático, después del vietnamita Dang Thai Son en 1980 y el chino Yundi Li en 2000. Avanzó ronda tras ronda sin titubear y cerró la final con el Concierto para piano n.º 1 de Chopin. Con la Polonesa "Heroica" también se llevó el premio a la mejor polonesa, otro primer lugar para Corea.
El camino fue largo. En 2009, con 15 años, ganó el concurso de Hamamatsu en Japón como el campeón más joven y el primer asiático, lo que le dio una exención temprana del servicio militar. En 2011 quedó tercero en el Concurso Chaikovski, y se cuenta que el director Valery Gergiev lo escuchó y presionó para bajar el límite de edad y que pudiera participar. Desde 2012 estudió en el Conservatorio de París. Esta victoria es la cima de la línea que le dio a Corea fama de potencia de concursos.
Lo que pasó tras bambalinas también dio de qué hablar. Al publicarse las planillas, se supo que un jurado le había puesto 1 de 10 en la final, y que había sido el único de 17 en votar en contra de que pasara la segunda y la tercera ronda. Casi todos los demás le dieron 9 o 10, y ganó por cinco puntos. Cho lo tomó con calma y dijo que cada quien tiene su criterio. En cambio, la leyenda Krystian Zimerman escuchó a Cho abrir la final y, según se cuenta, le escribió a una amiga que ya no hacía falta oír a nadie más.
Lo que vino después no tenía precedentes en la música clásica coreana. Su álbum en vivo del concurso con Deutsche Grammophon vendió más de 100.000 copias en el mundo y fue el único disco no idol en el top 50 anual de álbumes de Corea en 2015. Su primer concierto de regreso, en febrero de 2016, tuvo que hacerse dos veces el mismo día, y desde entonces sus recitales se agotan apenas salen las entradas. Las filas para autógrafos se volvieron eternas. Pasó de 20 o 30 conciertos al año a más de 80 agendados para los dos años siguientes.
A Cho nunca le gustó competir y dijo que lo mejor de ganar era no tener que volver a un concurso. Los fans lo apodaron "Chopang", mezcla de Cho y Chopin, pero él se propuso no quedarse como especialista en Chopin y amplió su repertorio a Debussy, Mozart, Händel y Ravel. En 2023 apareció en el programa You Quiz on the Block, y que V de BTS contara que le encanta escucharlo también fue noticia.
Este triunfo formó un público joven para la música clásica en sala, y explica por qué Corea se emocionó tanto siete años después cuando Yunchan Lim ganó el Van Cliburn a los 18.