Youn Yuh-jung menang Oscar
April 2021, Youn Yuh-jung menang Aktris Pendukung Terbaik di Oscar lewat film Minari. Ini Oscar akting pertama untuk aktor Korea, dan momen aktris dengan karier 55 tahun melempar candaan dari panggung langsung jadi berita dunia.
Minari bercerita tentang keluarga Korea yang membangun ladang di Arkansas tahun 1980-an. Sutradara Korea-Amerika Lee Isaac Chung menulisnya dari kisah keluarganya sendiri, diproduksi Plan B milik Brad Pitt bareng A24, dan syutingnya di Tulsa, Oklahoma. Youn memerankan Soon-ja, nenek yang datang ke rumah putrinya membawa koper penuh bubuk cabai, ikan teri kering, jamu herbal, dan benih minari. Cucu-cucunya nggak terlalu suka karena dia beda banget dari "grandma" yang mereka kenal, tapi dialah yang menanam minari yang akhirnya bertahan. Sosok nenek yang keluar dari pakem itu yang bikin filmnya hangat.
Perjalanannya dimulai di Sundance Januari 2020, saat film ini menyabet Grand Jury Prize sekaligus Audience Award, pertama kali dalam enam tahun ada film yang dapat dua-duanya. Setelah itu penghargaan kritikus AS datang beruntun, lalu SAG Award 4 April 2021 dan BAFTA 12 April. Di London ia bikin satu ruangan ketawa dengan bilang penghargaan ini spesial karena datang dari orang Inggris yang terkenal sombong. Sementara itu, keputusan Golden Globe menaruh film produksi Amerika ini di kategori berbahasa asing hanya karena dialognya kebanyakan bahasa Korea sempat jadi kontroversi.
Karena pandemi, upacaranya dibuat kecil di Union Station, LA, dan Youn datang bareng Han Ye-ri yang memerankan putrinya, Monica. Sesuai tradisi, piala diserahkan pemenang Aktor Pendukung tahun sebelumnya, yaitu Brad Pitt, bos rumah produksi Minari sendiri. Pembukaannya: "Mr. Brad Pitt, akhirnya ketemu juga. Kamu ke mana waktu kami syuting di Tulsa?"
Pidatonya legendaris. Ia bilang orang Eropa suka memanggilnya Yeo-yeong atau Yu-jeong, tapi malam itu semuanya dimaafkan. Ia nggak percaya kompetisi, katanya, mana mungkin ia bisa mengalahkan Glenn Close. Lima nominasi itu semuanya pemenang untuk peran berbeda di film berbeda, dan ia cuma sedikit lebih beruntung. Sambil mengangkat piala, ia bilang ke dua putranya bahwa inilah hasil mama kerja keras. Kemenangan itu ia persembahkan untuk Kim Ki-young, sutradara film pertamanya. Lewat Woman of Fire karya sutradara yang sama, ia menang Aktris Terbaik di Blue Dragon Film Awards tahun 1971.
Rekornya banyak. Setahun setelah Bong Joon-ho jadi sineas Korea pertama yang menang Oscar lewat Film Terbaik untuk Parasite, Youn jadi aktor Korea pertama. Ia aktris Asia pertama yang menang Aktris Pendukung dalam 63 tahun sejak Miyoshi Umeki di 1958, dan aktor Asia pertama yang menang untuk akting dalam bahasanya sendiri, bukan bahasa Inggris. Lawan mainnya, Steven Yeun, jadi orang Asia-Amerika pertama yang dinominasikan Aktor Terbaik.
Di Korea suasananya juga seru. Saat Minari menyapu penghargaan di luar negeri, TV Korea sedang menayangkan Youn's Stay, lanjutan dari Youn's Kitchen yang dibuat bareng PD Na Young-seok. Setelah menang, ia bilang ke The Guardian bahwa Korea dari dulu selalu punya film dan drama bagus, dunia saja yang tiba-tiba memperhatikan. Oktober tahun itu ia menerima Orde Jasa Budaya Geumgwan, penghargaan tertinggi Korea untuk seniman. Film Amerika, dialog Korea, nenek Korea: semuanya menunjukkan sejauh apa cerita imigran yang lahir di antara Korea dan Amerika bisa melangkah.