Steven Yeun

Aktor keturunan Korea kelahiran Seoul yang besar di Amerika. Terkenal lewat karakter favorit di serial zombie, lalu lewat Minari jadi orang Asia-Amerika pertama yang dinominasikan Oscar Aktor Terbaik.

Nama Koreanya Yeon Sang-yeop, lahir di Seoul tahun 1983. Umur lima tahun dia pindah bareng keluarganya ke Saskatchewan, Kanada, selama setahun, lalu menetap di pinggiran Detroit, Michigan, tempat ayahnya membuka toko perlengkapan kecantikan. Asal nama "Steven" agak kocak: di Kanada orang tuanya ketemu dokter bernama Steven, suka sama namanya, dan langsung memutuskan anak mereka dipanggil begitu.

Dia kuliah psikologi di Kalamazoo College, di sana mulai jatuh cinta sama akting, dan tahun 2009 gabung Second City, grup komedi improvisasi legendaris di Chicago. Sekitar waktu itu juga dia kenal fotografer Joana Pak, yang sekarang jadi istrinya. Awalnya cuma kenal lewat teman, sempat putus kontak, lalu setahun kemudian ketemu lagi waktu Joana datang sebagai tamu ke bar tempat dia kerja jadi bartender. Setelah dua tahun di Chicago dia pindah ke LA, dan enam bulan kemudian lolos audisi jadi Glenn Rhee di The Walking Dead.

Glenn beda banget dari karakter Asia versi Hollywood selama puluhan tahun. Bukan pemeran pendukung yang konyol atau pedagang mata duitan, tapi orang yang berani, cerdas, dan selalu pasang badan buat timnya. Penonton di seluruh dunia sayang sama dia, tapi di malam penayangan perdana, Twitter-nya dibanjiri makian rasis. Makanya mimpinya dari dulu bukan jadi "aktor yang lumayan untuk ukuran orang Asia", tapi cukup disebut aktor yang bagus. Dia juga bilang lebih suka jadi salah satu dari banyak contoh daripada dinobatkan sebagai pelopor. Di masa yang sama, aktor Korea dan aktor keturunan Korea makin sering ketemu di produksi Amerika.

Setelah keluar dari serial itu, dia belok ke film Korea. Tahun 2017 dia main di Okja karya Bong Joon-ho, dan tahun 2018 berhadapan dengan Yoo Ah-in di Burning karya Lee Chang-dong. Perannya sebagai Ben, pemuda kaya yang susah banget ditebak, bikin dia menang aktor pendukung terbaik dari Los Angeles Film Critics Association dan National Society of Film Critics, plus penghargaan yang sama di Chunsa Film Awards Korea setahun kemudian.

Peran terbesarnya datang dari keluarga. Joana ternyata sepupu sutradara Lee Isaac Chung, yang sudah kenal Yeun sejak dia belum terkenal. Hasilnya Minari, di mana dia jadi Jacob, ayah imigran generasi pertama yang merintis ladang di Arkansas. Bahasa Inggris praktis bahasa ibunya, tapi dia tumbuh ngobrol pakai bahasa Korea sama orang tuanya, jadi pelafalannya natural, dan di film itu dia bahkan dapat logat khas ayah imigran. Dia juga terkenal suka jawab pertanyaan simpel pakai bahasa Korea lalu pindah ke bahasa Inggris kalau topiknya mulai rumit. Tahun 2021 dia jadi orang Asia-Amerika pertama yang dinominasikan Aktor Terbaik, sampai tercatat di Guinness, sementara Youn Yuh-jung yang jadi mertuanya di film itu menang Aktris Pendukung Terbaik. Tahun yang sama dia masuk daftar TIME 100.

Puncak berikutnya adalah serial Netflix BEEF tahun 2023. Sebagai Danny, yang hidupnya berantakan gara-gara ribut di parkiran, dia memborong Golden Globe, Critics Choice, Emmy, dan SAG 2024 untuk aktor utama miniseri, dan jadi aktor keturunan Korea pertama yang menang Golden Globe di kategori itu. Dia juga sibuk jadi pengisi suara, salah satunya Mark Grayson, tokoh utama serial animasi Invincible.

Dia juga sering nongol di budaya pop Korea. Video dia ke jjimjilbang bareng Conan O'Brien waktu Conan jalan-jalan ke Korea viral banget, dan mereka berdua cameo di MV "Fire" milik J.Y. Park. Setelah bertahun-tahun Conan salah nyebut marganya jadi "Yoon", Yeun akhirnya meluruskan langsung di acara. Tato mawar kecil di lengan kanan bagian dalam dia buat untuk mengenang neneknya yang meninggal setelah Okja, dan tahun 2022 dia dan istrinya bikin tato kesemek. Itu buah favoritnya, dan dalam bahasa Korea kata gam juga bisa berarti feeling atau selera. Anaknya sempat nanya apakah itu bola mata.

Tahun 2018 dia dikritik keras di Korea karena nge-like foto yang diunggah seorang sutradara, isinya anak kecil pakai baju bermotif bendera Matahari Terbit. Perbedaan nuansa antara permintaan maaf versi Inggris dan Korea bikin situasi makin panas, jadi dia mengunggah permintaan maaf kedua, lalu di Cannes saat promosi Burning dia minta maaf lagi dan bilang itu hal yang seharusnya dia tahu sebagai aktor.