La proclamación del hangul
En el otoño de 1446 salió a la luz una escritura nueva, creada para la gente que no sabía leer. Es de los pocos sistemas de escritura con autor, propósito y lógica de diseño documentados, y ese otoño sigue vivo cada 9 de octubre como el Día del Hangul, feriado en Corea del Sur.
Todo arranca en el invierno de 1443, cuando los anales reales agregaron al final de diciembre una línea casi al pasar: el rey había creado en persona 28 letras. Tras tres años de ajustes, a inicios del noveno mes lunar de 1446, el rey Sejong las publicó junto con un libro del mismo nombre. Eso es la proclamación del Hunminjeongeum, y esas letras son el hangul de hoy. Durante mucho tiempo se dijo que los sabios de la academia real hicieron el trabajo y el rey solo firmó, pero hoy los expertos creen que Sejong lo diseñó él mismo, con ayuda de un círculo pequeño de familiares, sobre todo su hijo y heredero, el futuro rey Munjong.
La resistencia fue fuerte. En 1444, un grupo de académicos encabezado por Choe Man-ri presentó una petición en contra: según ellos, inventar una escritura propia en vez de usar la china era cosa de bárbaros. Sejong les respondió que el viejo sistema Idu también buscaba facilitarle la vida al pueblo, así que cuál era el problema con el suyo, y terminó mandando a prisión a los que se oponían. Unos sesenta años después, el rey Yeonsangun prohibió escribir o aprender hangul porque apareció una carta anónima insultándolo escrita justamente con esas letras. O sea, el alfabeto tuvo enemigos poderosos.
A los lingüistas les encanta este episodio por el libro explicativo, la edición Haerye. Ahí los propios creadores cuentan que las consonantes básicas imitan la forma de la lengua, los labios y la garganta al pronunciar cada sonido, que se agregan trazos para los sonidos emparentados, y que las vocales se arman con tres piezas: un punto, una línea horizontal y una vertical. Que el plano de una escritura lo hayan dejado por escrito sus propios diseñadores es rarísimo. Además, el hangul no desciende de los jeroglíficos egipcios ni de los caracteres chinos, así que está en un club minúsculo de escrituras inventadas desde cero. Poco después, miembros de la realeza como el príncipe Suyang publicaron relatos budistas en coreano sencillo, y ahí echó raíces la costumbre de pasar textos clásicos a la lengua del pueblo, un hilo que llega hasta la literatura traducida de hoy.
La fecha tiene su giro inesperado. Nadie anotó el día exacto. Los anales lo mencionan en la entrada del día 29 del noveno mes, pero esa entrada resumía todo el mes. Por eso, cuando la Sociedad de Investigación de la Lengua Coreana organizó la primera celebración en 1926, siguió el calendario lunar y la fecha cambiaba cada año. Ni siquiera se llamaba Día del Hangul: era el Día Gagya, y el nombre cambió en 1928. En 1940 apareció en Andong un ejemplar original del Haerye con fecha de los primeros diez días del noveno mes. Tomaron el día 10, lo pasaron al calendario solar y salió el 9 de octubre. Hacia el final del dominio japonés hubo años sin ceremonia porque quienes debían organizarla estaban presos por el caso de la Sociedad de la Lengua Coreana.
Se volvió feriado en 1949, pero en 1991 lo quitaron con el argumento de que octubre tenía demasiados días libres. Los grupos defensores del idioma no aflojaron: en 2006 lo subieron a fiesta nacional y en 2013, después de 23 años, volvió a ser día de descanso. Como suele caer cerca del Chuseok, hay años en que se juntan feriados compensatorios y la gente celebra mirando el calendario. También es el último feriado antes de Navidad.
Corea del Norte llama a las mismas letras Joseongeul y celebra el 15 de enero, contando desde la creación de 1443 y no desde la publicación. Hasta el nombre hangul es moderno. En la era Joseon se decía sobre todo eonmun, palabra que usó el propio Sejong, así que al principio no era despectiva. La versión más aceptada dice que el nombre hangul lo puso el lingüista Ju Si-gyeong a comienzos del siglo XX. Y que la red mundial de escuelas de coreano, el Instituto Sejong, lleve el nombre del rey es, en el fondo, parte de esta misma historia que empezó en 1446.