hangeul (한글)

El alfabeto con el que se escribe el coreano. Es de los pocos sistemas de escritura donde sabemos quién lo creó, cuándo y por qué, y puedes aprender a leerlo en un día.

Tiene 14 consonantes y 10 vocales, 24 letras en total. En lugar de poner las letras una tras otra, juntas el sonido inicial, el del medio y el final en un solo bloque, así que cada bloque es una sílaba. El rey Sejong, cuarto rey de Joseon, lo terminó en 1443 y lo dio a conocer en 1446 con el nombre de Hunminjeongeum, junto con un libro explicativo del mismo nombre. Según esa guía, las consonantes imitan la forma de la boca, la lengua y la garganta al pronunciar cada sonido, y las vocales se arman combinando tres trazos básicos: un punto, una línea horizontal y una vertical. Ese manual que explica el diseño está en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO.

Su nacimiento no fue tranquilo. En 1444 un grupo de eruditos encabezado por Choe Man-ri pidió frenarlo, con el argumento de que solo los bárbaros inventan su propia escritura, y Sejong, furioso, mandó encarcelar a los que se opusieron. Su hijo, el príncipe heredero que luego sería el rey Munjong, participó muy de cerca. En esa época lo llamaban eonmun, y aunque se cree lo contrario, no era un nombre despectivo: el propio Sejong lo usaba. El nombre hangeul apareció recién en el siglo XX. La teoría más conocida se lo atribuye al lingüista Ju Si-gyeong a principios de la década de 1910, aunque otra señala a Choe Nam-seon, y se popularizó en tiempos del dominio colonial japonés. Hoy las computadoras soportan las 11,172 combinaciones de sílabas modernas.

Para muchos extranjeros, el hangeul parece geometría pura: círculos, cuadrados y líneas rectas. Por eso tanta gente dice que Seúl de noche, llena de letreros de neón, se siente cyberpunk, y por eso los letreros en coreano aparecen seguido en películas de ciencia ficción como Blade Runner 2049. Cuando en el anime Frieren salieron círculos mágicos que parecían tener hangeul, se hizo viral, hasta que resultó que era un pincel diseñado para solo parecer coreano. En las protestas de Indonesia de 2025, hubo gente que escribía el indonesio con letras hangeul en redes para esquivar la censura.

Para los fans del K-pop, el hangeul es el curso introductorio. Cantas Through the Night solo de oído y terminas aprendiendo las letras, y de ahí también crece la cultura de la traducción de fans. Después de El juego del calamar, se llenó internet de videos de gente memorizando las diez sílabas de luz roja, luz verde. Si te clavas más, te espera el examen TOPIK, y si ya entiendes los juegos de letras del internet coreano, el yaminjeongeum, eres prácticamente local. Un detalle: la romanización oficial es hangeul, pero en inglés se usa hangul desde hace mucho más tiempo. Cada año, el Día del Hangeul celebra la proclamación de esta escritura.