Rey Sejong

El cuarto rey de Joseon y el creador del hangeul. Su cara está en el billete de 10 000 wones, y es uno de los poquísimos monarcas a los que los coreanos todavía llaman 'el Grande'.

Nació en 1397 como Yi Do (de niño le decían Makdong) y en teoría no le tocaba reinar. Era el tercer hijo de Taejong, el rey de mano dura que consolidó Joseon, y llegó al trono en 1418 porque a su hermano mayor Yangnyeong le quitaron el título de príncipe heredero. Era un ratón de biblioteca total: los anales cuentan que cuando siguió leyendo estando enfermo, su padre preocupado mandó a sacar todos sus libros, pero quedó uno escondido y Sejong lo recitaba de memoria todos los días. En Corea el Día del Maestro es el 15 de mayo justamente porque es su cumpleaños.

Su gran obra, claro, es el hangeul. Los coreanos tenían su propio idioma pero solo caracteres chinos para escribirlo, así que la gente común ni siquiera podía presentar una queja por escrito. Sejong diseñó 28 letras nuevas que cualquiera pudiera aprender rápido y usar a diario, y el resultado fue la proclamación del Hunminjeongeum en 1446. Corea lo sigue celebrando cada 9 de octubre como el Día del Hangeul. Parte de la élite se opuso con fuerza y él siguió adelante igual. Además tenía un oído impresionante: al probar un juego de campanas de piedra que hizo el músico de la corte Park Yeon, detectó al instante que una nota estaba apenas desafinada; Park revisó y encontró una marca en la piedra que no se había pulido. Muy coherente para alguien que diseñó un alfabeto a partir del sonido.

El hangeul fue solo una parte. Fundó el instituto de investigación Jiphyeonjeon dentro de Gyeongbokgung y hacía sesiones de estudio con sus eruditos casi a diario. De su reinado salieron el reloj de sol Angbuilgu, el reloj de agua automático Jagyeongnu, un pluviómetro y Chiljeongsan, un calendario calculado desde Seúl. Un diccionario de historia de la ciencia hecho por investigadores japoneses cuenta 21 logros mundiales de Corea entre 1400 y 1450, casi todos de su época. En el norte, los generales Choe Yun-deok y Kim Jong-seo llevaron la frontera hasta el río Tumen. Antes de aprobar un nuevo impuesto sobre la tierra, en 1430 consultó a unos 170 000 hogares, prácticamente una encuesta nacional. También amplió la licencia por maternidad de las esclavas de oficinas públicas de 7 a 100 días y les dio un mes libre a sus esposos.

Hoy el internet coreano lo adora como el jefe más workaholic de la historia. Cada vez que su primer ministro Hwang Hui intentaba renunciar por vejez o enfermedad, Sejong le devolvía la carta; cuando ya casi no podía caminar, le ordenó trabajar desde casa y le regaló un bastón y un palanquín para ir y venir. Hwang pudo retirarse recién cuatro meses antes de la muerte del rey. Su dieta también es meme: los registros dicen que casi no comía si no había carne, y como prefería leer a moverse, muchos creen que sufrió obesidad, diabetes y problemas de la vista. Por eso las producciones recientes lo muestran más rellenito.

Dato curioso: nadie sabe cómo era realmente su cara. Sus retratos originales se perdieron en las guerras, y el rostro del billete y de los libros de texto es un retrato imaginado de los años 70 del pintor Kim Ki-chang. La enorme estatua dorada del rey sentado con un libro abierto en la plaza de Gwanghwamun se basa en ese retrato; está justo detrás de la estatua del almirante Yi Sun-sin y es foto obligada en Seúl. El premio de alfabetización de la UNESCO se llama Premio Rey Sejong, y el primer destructor Aegis de la marina coreana lleva su nombre.

En los sageuk, curiosamente, fue personaje secundario durante décadas: un rey santo y perfecto no da mucho juego para intrigas de palacio. Eso cambió con The Great King Sejong en 2008. En Deep Rooted Tree (2011), Song Joong-ki interpretó al joven Yi Do y Han Suk-kyu a un Sejong adulto malhablado que sorprendió a todos. Ju Ji-hoon protagonizó la comedia I Am the King, Song Kang-ho hizo The King's Letters, criticada por atribuir el hangeul sobre todo a un monje, y Han Suk-kyu volvió junto al inventor Jang Yeong-sil de Choi Min-sik en el bromance Forbidden Dream. Los gamers lo conocen como el líder de Corea en la saga Civilization. Murió en 1450 y descansa en Yeongneung, en Yeoju.