Manipulación de votos en Produce 101

Mnet vendió una promesa sencilla: paga tu voto por SMS y tú eliges quién debuta. En realidad el ranking lo decidía el equipo de producción desde antes, y su PD y su CP principales terminaron en prisión.

Todo pasó en la saga Produce 101. Desde 2016, una temporada por año, reunía a unos cien trainees de muchas agencias, llamaba a la audiencia 'productores nacionales' y dejaba que eligieran la alineación con mensajes de texto a 100 wones cada uno. Hasta entonces, las alineaciones se decidían a puerta cerrada. Incluso cuando el reality de supervivencia SIXTEEN de JYP eligió a TWICE, Park Jin-young aclaró que el voto del público solo era una referencia. Por eso lo de 'tú haces debutar a tu idol' cambió las reglas, y I.O.I, Wanna One e IZ*ONE arrancaron con fandoms gigantes antes de sacar una canción.

La sospecha nació de los números. Tras la final de Produce X 101 en julio de 2019, los fans desmenuzaron los conteos y vieron algo raro: los porcentajes de los primeros puestos terminaban en ceros después del segundo decimal y las diferencias entre trainees repetían la misma cifra una y otra vez. Con millones de votos en juego, la probabilidad de que los 20 finalistas quedaran así por azar se calculó en más o menos una entre diez a la sesenta. El error fue usar escalones de 0.05%, demasiado gruesos. Produce 48, el año anterior, había usado 0.01% y se notaba menos.

Los fans armaron un comité para exigir la verdad y presentaron denuncias, y a finales de julio la propia Mnet pidió a la policía que investigara. Cinco días después allanaron las oficinas de producción de CJ ENM. En noviembre arrestaron al PD Ahn Joon-young y al CP Kim Yong-beom, y en diciembre la fiscalía concluyó que las cuatro temporadas habían sido manipuladas. En la tercera y la cuarta, los miembros que debutaban ya estaban elegidos antes de la final en vivo, así que el voto pagado de esa noche no podía cambiar nada. También salió que, desde enero de 2018 y durante un año y medio, los productores recibieron invitaciones a beber de gente de agencias 47 veces, por 46.83 millones de wones. La segunda temporada fue la excepción: solo se subió al siguiente trainee después de que uno con puesto de debut renunciara, y el cargo de fraude se desestimó.

El caso llegó hasta la Corte Suprema. En mayo de 2020, Ahn recibió dos años de cárcel y Kim un año y ocho meses, y en marzo de 2021 la Corte rechazó sus apelaciones y la condena quedó firme. Otro PD y varios empleados de agencias recibieron multas. El tribunal de apelación publicó los nombres de quienes quedaron fuera por la manipulación, como Lee Ga-eun de Pledis y Koo Jung-mo de Starship, personas que con un conteo limpio habrían debutado. En cambio, nunca reveló a quienes subieron de puesto: ellos tampoco sabían nada y acabarían como chivos expiatorios en lugar de los acusados.

Los grupos pagaron la cuenta. X1, que debutó a la fuerza en agosto de 2019, se quedó sin programas ni publicidad y se disolvió en enero de 2020. IZ*ONE frenó todo a días de su primer álbum completo y volvió recién en febrero de 2020 con BLOOM*IZ. El CEO de CJ ENM dio una conferencia para anunciar que renunciaba a las ganancias de ambos grupos y creaba un fondo de 30 mil millones de wones. Cualquier idea de reunión de Wanna One o I.O.I se enfrió. Idol School, del mismo canal, también resultó amañado, y su CP fue condenado a un año.

¿Por qué pegó tan fuerte en Corea? Por la estructura. El canal que elegía y la empresa que manejaba al grupo después eran del mismo conglomerado CJ, un caso de integración vertical de manual. Súmale la mala fama de Mnet por la edición del diablo y la gente empezó a llamarla 'Jujak-net', de jujak, jerga para algo fabricado. La marca Produce nunca volvió.

Aun así, la fábrica de grupos por audición siguió. ENHYPEN salió de otro reality de supervivencia en 2020, y en 2023 ZEROBASEONE debutó en un formato nuevo que vendía sus controles de transparencia. Y An Yu-jin y Jang Won-young, ex IZ*ONE, volvieron a la cima con un grupo nuevo.