Lee Young-ja

La comediante que dominó la TV de fin de semana en los 90 y que hoy agota menús de paraderos de carretera con un solo bocado y una frase. Es la primera comediante mujer en ganar el gran premio en dos de las tres grandes cadenas de Corea.

Su nombre real es Lee Yu-mi. Eligió un nombre artístico porque sentía que el suyo no le quedaba, y desde entonces lo usa como chiste: una vez, en migración del aeropuerto, contestó sin pensar que se llamaba Lee Young-ja. Creció en la costa de Taean, en Chungcheong del Sur, ayudando a su mamá, que vendía pescado, en los mercados de la región desde la prepa, y así pagó su primera colegiatura universitaria. De ahí viene toda su pasión por la comida.

Antes de la tele ya era la MC número uno de los escenarios nocturnos. Cuando un comediante veterano que buscaba caras nuevas le ofreció entrar a la TV, pidió tres días. Resulta que los necesitaba para devolver los adelantos que ya había cobrado por shows. Cuenta la leyenda que calmaba a cualquier borracho que se subía al escenario con una sola frase. Entró a la televisión por un concurso de comedia de MBC en 1991, y con muletillas como 'vivan, vivan, mis lonjitas' se volvió la comediante definitiva de los 90.

En esa época no le tenía miedo a nada. En 1993 se quejó públicamente de que un conductor veterano solo impulsaba a Kang Ho-dong, y la sacaron del programa. Se fue directo a SBS, pegó con un segmento llamado 'La era dorada de Young-ja', y luego en KBS convirtió un sketch de tía de pueblo en un fenómeno con 40% de rating. También le rogó a un productor que metiera a Hong Jin-kyung, una modelo desconocida, y le pagó parte de su propio sueldo. Y sí, en los 90 Tom Cruise la cargó en brazos durante una entrevista.

La caída fue igual de fuerte. En 2001 promocionó productos para bajar de peso presumiendo su transformación, hasta que salió a la luz que también se había hecho una liposucción. Primero lo negó, después pidió disculpas públicas y dejó la TV. El médico que filtró la información fue multado por violar la confidencialidad de su paciente. El regreso fue lento, pero desde 2010 condujo durante unos nueve años el talk show de consejos Hello Counselor de KBS y se reconstruyó como una presentadora querida. Ahí dejó un clip legendario: le dijo al invitado MC Gree que se parecía muchísimo al hijo del comediante Kim Gu-ra, sin saber que él era ese hijo.

Su segunda época dorada llegó en 2018 con Omniscient Interfering View de MBC, un programa que sigue la vida de los mánagers. Su química con su mánager Song Seong-ho, su acento de Chungcheong y sus descripciones de cada bocado se volvieron virales. Los platillos de paraderos que recomendaba duplicaron sus ventas y la gente empezó a imitar su forma de describir la comida. Estaba en pleno boom de los realities de observación, y su nombre quedó pegado al mukbang. Junto a Jun Hyun-moo en el estudio, tenía un don para darle personaje a cada invitado.

Ese diciembre ganó los grandes premios de KBS y MBC con una semana de diferencia. Fue la primera mujer en llevarse el gran premio de KBS, y se volvió apenas la tercera figura, después de Yoo Jae-suk y Kang Ho-dong, en tener ambos. Dedicó el cierre de su discurso en MBC a su mánager, un momento que todavía se recuerda.

Sus amistades son de años. En Bob Bless You, un show web de la productora que fundó Song Eun-i, comía y chismeaba con Kim Sook y Choi Hwa-jung, parte de la ola de comediantes que armaron su propio espacio fuera de la tele. Como profesora universitaria de comedia les dio clases a Jo Se-ho y Kim Shin-young, y dicen que era tan estricta que la llamaban 'la tigresa'. Ella siempre bromea que Shin Dong-yup fue el número uno y ella la número dos, pero no esconde el orgullo de haber sido la reina de los escenarios nocturnos. También fue anfitriona de SNL Korea.