Kang Ho-dong

Un campeón de ssireum, la lucha tradicional coreana, que saltó a lo más alto de los programas de variedades. Es el sinónimo del conductor arrollador que toma el control del set y, junto con Yoo Jae-suk, uno de los dos "MC nacionales" que se repartieron toda una época.

Originario de Jinju, en Gyeongsang del Sur, empezó en el ssireum de adolescente, dominó la arena de 1989 a 1992 y en 1990 se convirtió en el Cheonha Jangsa más joven de la historia, el título máximo del deporte. En esa época el ssireum era tan popular como hoy el béisbol profesional, así que ya era una estrella nacional. Al retirarse no pudo hacer carrera como entrenador, y en ese momento de incertidumbre el cantante Lee Moon-sae, a quien conocía de la radio, le presentó al comediante Lee Kyung-kyu. Lee le apostó todo, al punto de decirle "si fracasas, yo también dejo la tele", y Kang debutó en 1993 como comediante de contratación especial de MBC. Era la primera vez que un deportista coreano daba ese salto. Su personaje de gigantón que lloriqueaba "hyungnim-ah~" como niño chiquito pegó al instante. Park Myung-soo fue de su misma generación en MBC.

Como conductor despegó a principios de los 2000. Se hizo popular en dupla con Yoo Jae-suk en un show de juegos de palabras, y luego demostró que podía llevar un programa solo con un reality de citas. La segunda mitad de los 2000 fue, literalmente, su era. Condujo el talk show uno a uno Knee-Drop Guru, el show de talentos Star King, el debate de charlas Strong Heart y el reality de viajes 2 Days & 1 Night, encabezando a la vez KBS, MBC y SBS. Entre 2007 y 2010 ganó cinco grandes premios en los galardones de fin de año de las tres cadenas, y en 2008 fue el primer comediante en llevarse el gran premio de TV de los Baeksang Arts Awards, convirtiéndose en el primero en arrasar en las tres cadenas y en los Baeksang. En 2 Days & 1 Night también conoció al productor Na Young-seok.

Su estilo es justo el opuesto al de Yoo Jae-suk, por eso siempre los comparan. Si Yoo es el anfitrión amable que cuida a todos, Kang arrastra el set a pura energía. El truco está en presionar fuerte y dejar a propósito una rendija para que le devuelvan el golpe. Su rutina tipo Tom y Jerry con Lee Soo-geun, donde lo molesta sin piedad hasta que Lee le da la vuelta, lleva casi 20 años sacando carcajadas. Cuando le preguntaron a Lee cómo era la mirada de Kang en los viejos tiempos, respondió que al pasar junto a un arrozal las espigas agachaban la cabeza, una frase que ya es leyenda. En los talk shows, en cambio, es sorprendentemente fino. Lee Young-ja dijo que frente a él terminas contándole todo, y Youn Yuh-jung confesó que soltó historias que pensaba guardarse y lo llamó un tipo muy listo.

La otra marca de la casa es su dialecto de Gyeongsang. Se supone que un conductor de TV nacional habla el coreano estándar de Seúl, pero él nunca soltó su acento. En Knee-Drop Guru, cuando se maravilló de lo bien que Son Ye-jin, nacida en Daegu, había corregido el suyo, ella le respondió que lo que no entendía era cómo él nunca pudo. Varias celebridades extranjeras que aprendieron coreano de libro han admitido en pantalla que les cuesta entenderle, así que también es una prueba de oído para quien recién llega a los shows coreanos.

La cima se detuvo en 2011. Mientras la opinión pública ya estaba molesta por su intención de dejar 2 Days & 1 Night, salió a la luz un problema de impuestos pagados de menos. Se concluyó que había declarado gastos de más, pagó la diferencia, y una denuncia penal presentada por un ciudadano fue desestimada. Aun así, en septiembre dio una conferencia de prensa y anunció una pausa indefinida del entretenimiento. Las cadenas lo pasaron como noticia de último minuto, y se dice que Yoo Jae-suk lo llamó hasta el último momento para convencerlo de no hacerlo. Todos los shows que encabezaba se tambalearon sin él.

Al volver a finales de 2012 vivió una racha en la que sus nuevos programas se cancelaban antes de tiempo. Los fans juntaron esos fracasos en un apodo armado con sus iniciales, y después él mismo lo usó para burlarse de sí. El giro llegó con la serie web de tvN New Journey to the West. Na Young-seok reunió a la vieja banda de 2 Days & 1 Night, incluidos Lee Soo-geun y Eun Ji-won, y Kang resucitó haciendo del señor anticuado que no entiende el entretenimiento moderno. Su spin-off Kang's Kitchen, un show de restaurante con su nombre, llegó a tres temporadas. Ese mismo año arrancó Knowing Bros de JTBC, donde los más jóvenes del elenco, con uniforme escolar, se burlan de él sin filtro, y el programa lleva casi una década al aire.

Hoy Kang Ho-dong es un señor de mediana edad que se llama a sí mismo "Ho-dong-ie" en tercera persona y hace aegyo. Un columnista de TV lo interpretó como una estrategia de supervivencia calculada para desarmar la intimidación que imponen su tamaño y su trayectoria. También es famoso por sus grabaciones maratónicas, y su frase "un artista no tiene derecho a cansarse" circula entre los más jóvenes como leyenda. Por eso el título de MC nacional sigue siendo suyo.