Una racha de polémicas por etiquetado
A inicios de 2025, una duda sobre el descuento de un set de jamón para regalo terminó en polémicas por etiquetado de origen e higiene en festivales, y la imagen de confianza del empresario gastronómico Paik Jong-won se tambaleó. Él y su empresa pidieron disculpas; parte del caso llegó a la justicia, pero él quedó libre de cargos.
Primero, el contexto. Paik Jong-won dirige Theborn Korea, la empresa detrás de franquicias como Paik's Coffee y Hong Kong Banjum. Se volvió figura de la tele tras un programa de variedades en streaming en 2015 y luego armó su marca con Alley Restaurant, donde les daba cátedra de higiene y precios a dueños de restaurantes de barrio en apuros. Casi cada lanzamiento venía con el discurso de apoyar a los agricultores y pescadores coreanos. En otoño de 2024 fue jurado del éxito de Netflix Culinary Class Wars, y ese noviembre su empresa salió a la bolsa KOSPI. La caída empezó justo en la cima.
La chispa fue un video de YouTube del 17 de enero de 2025. Paik ofreció un set de nueve latas de su jamón Paik's Ham a 28,500 wones, supuestamente con 45% de descuento sobre 51,900, y bromeó con que para quedar bien con los amigos había que regalar tres sets. Era justo antes de Seollal, temporada fuerte de regalos de fiesta. Los internautas revisaron comparadores de precios y publicaciones viejas y encontraron que el set solía venderse por unos 30,000 wones. El descuento real era mucho menor, y hasta circuló que una caja de Spam del mismo tamaño salía más barata. En Corea su nombre era casi sinónimo de buena relación calidad-precio, así que el golpe dolió el doble. Además, tras los escándalos de publicidad encubierta de años anteriores, el público ya miraba con lupa cualquier promo en YouTube.
Después llovieron los hallazgos. Un video de kits de comida que arrancaba hablando de ayudar a los productores locales mostraba un steak de pollo hecho con pollo brasileño, y el único ingrediente coreano era el jengibre. Una cerveza sabor mandarina resultó tener apenas 0.032% de jugo por lata. A mediados de marzo se viralizaron fotos de festivales regionales que su empresa manejaba: jugo de manzana rociado sobre la carne con un fumigador de pesticidas nuevo y un barril oxidado usado para cocinar.
La primera disculpa salió el 13 de marzo. Como la criticaron por no traer medidas concretas, el 19 llegó una segunda: revisión total de las etiquetas de origen en línea, fin de la producción de Paik's Ham, control de higiene del equipo de festivales y apoyo a los franquiciados. La opinión pública no se recuperó. Según reportes basados en datos de tarjetas de crédito, en las tres semanas posteriores a las fotos del fumigador las ventas diarias de las franquicias cayeron 45.3% en Saemaeul Sikdang, 28.1% en Paik's Coffee y 26.0% en Hong Kong Banjum. Quien se presentaba como el gran aliado de los pequeños negocios terminó viendo el golpe caer sobre sus propios franquiciados. MBC pospuso indefinidamente su programa Chef of Antarctica, y el 6 de mayo Paik anunció que dejaría toda actividad en televisión, salvo lo que ya estaba grabando, para enfocarse en la empresa.
Así avanzó lo legal. En junio de 2025, la agencia nacional de calidad agrícola envió a un empleado y a la empresa ante la fiscalía por la ley de etiquetado de origen. En noviembre, la policía de Seúl decidió no remitir a Paik por la ley de etiquetado de alimentos y solo remitió a la empresa y a dos empleados. Cuatro denuncias sanitarias se cerraron en la etapa preliminar. En enero de 2026, la fiscalía concluyó que no había delito en la acusación de falso origen. En paralelo, en junio de 2025 un legislador presentó una reforma para proteger mejor a los franquiciados y la bautizó con el nombre del caso.
Los dos jueces de Culinary Class Wars tomaron rumbos opuestos. Ahn Sung-jae, su compañero en la mesa del jurado, aprovechó el furor de la segunda temporada para crecer, mientras que el regreso de Paik con Chef of Antarctica, emitido por fin en 2026, recibió una respuesta fría. El caso quedó como ejemplo de lo que pasa cuando la credibilidad de una figura de TV y la responsabilidad de un empresario recaen en la misma persona: una grieta en un lado se extiende rapidísimo al otro.