Debut dari 1.500 pelamar
Aktris teater yang belum dikenal, Kim Tae-ri, menyisihkan sekitar 1.500 pelamar di audisi terbuka dan debut sebagai pemeran utama The Handmaiden karya Park Chan-wook. Sampai sekarang ini jadi contoh favorit bahwa di film Korea, peran utama bisa datang dari audisi, bukan orang dalam.
Semuanya berawal dari pengumuman casting yang dipasang online pada September 2014. Park Chan-wook mencari wajah baru, dan syaratnya ditulis terang-terangan: kisah cinta sesama perempuan, adegan telanjang level paling tinggi, dan level itu nggak bisa ditawar. Pengumumannya sendiri sampai jadi berita. Salah satu yang membacanya adalah anggota paling muda di sebuah kelompok teater kecil di Daehakro.
Kim Tae-ri awalnya nggak pernah kepikiran jadi aktris. Dia masuk Universitas Kyung Hee jurusan media karena samar-samar pengin jadi penyiar berita, lalu kecantol akting di klub teater kampus. Lulus kuliah, dia gabung kelompok teater Iru dan hampir setahun mengerjakan kerjaan belakang panggung sebagai operator lampu dan suara. Panggung pertamanya datang tahun 2012 lewat pertunjukan monolog. Statusnya cuma pemeran pengganti, tapi sutradaranya melihat dia membawakan monodrama satu setengah jam penuh di ruang latihan, lalu memberinya panggung sungguhan. Di masa itu dia juga main di beberapa film pendek.
Dia hampir nggak ikut audisi. Perlu nggak sih memulai karier dengan film sebesar ini, pikirnya, gimana kalau malah menghancurkan mimpinya? Agensinya bilang coba aja, gagal juga nggak apa-apa, jadi dia datang dengan niat cari pengalaman. Biasanya dia gemetar tiap audisi, tapi kali ini anehnya tenang. Belakangan dia bilang justru karena sudah pasrah, hasilnya bagus.
Park Chan-wook belum sreg dengan satu pun finalis sampai bertemu Kim Tae-ri. Katanya rasanya mirip waktu pertama kali ketemu Kang Hye-jung untuk Oldboy: tenang, dan keras kepala untuk nggak berakting dengan cara yang gampang ditebak. Kim Tae-ri yakin dia nggak bakal dipilih, jadi Park bilang langsung bahwa dia mau kerja bareng dia. Castingnya resmi Desember 2014.
The Handmaiden memindahkan novel Fingersmith karya Sarah Waters ke Korea di masa penjajahan Jepang. Kim Tae-ri memerankan Sook-hee, pencopet yang jadi pelayan seorang putri bangsawan demi rencana seorang penipu, sekaligus narator bagian pertama dari tiga bagian film. Dia harus memimpin paruh awal film di antara senior seperti Kim Min-hee, Ha Jung-woo, dan Jo Jin-woong. Di konferensi pers pertamanya dia gugup banget sampai Ha Jung-woo mengajarinya cara menyapa. Saat syuting di Jepang, Ha Jung-woo juga yang memberinya julukan Taeriyaki. Akting dialog bahasa Jepangnya bahkan bikin wartawan Jepang kagum.
Tahun 2016 film ini diundang ke kompetisi utama Festival Film Cannes ke-69. Di red carpet pertamanya seumur hidup, pemeran utama pendatang baru ini berjalan tanpa kelihatan gugup sama sekali, dan dia jadi aktor Korea kedua yang ke Cannes sebagai pendatang baru sekaligus pemeran utama. Rilis 1 Juni, film khusus dewasa ini ditonton 4,28 juta orang di Korea dan jadi film Korea pertama yang memenangkan BAFTA untuk film berbahasa non-Inggris.
Kim Tae-ri memborong penghargaan pendatang baru di dalam dan luar negeri, termasuk Aktris Pendatang Baru Terbaik di Blue Dragon Film Awards, dan The New York Times memasukkannya ke daftar bintang baru tahun itu. Popularitasnya bahkan bikin Moon Young, film indie yang dia garap waktu masih di teater, akhirnya rilis resmi tahun 2017. Kalau melihat karier setelahnya, 1987, Mr. Sunshine, dan Twenty-Five Twenty-One, audisi ini dikenang sebagai momen Chungmuro menemukan dia, sekaligus debut film yang membuktikan pintu audisi itu memang terbuka.