PC bang กับการกำเนิดของโปรเกมเมอร์

ตอนที่วิกฤตการเงินปี 1997 ทำให้เกาหลีล้มทั้งยืน PC bang ผุดขึ้นทุกหัวมุมถนน และเด็กหนุ่มที่เล่นเกมเก่งที่สุดในร้านก็กลายเป็นดาราทีวี อุตสาหกรรมที่เกิดจากจุดต่ำสุดของประเทศ อีก 20 ปีต่อมากลายเป็นสินค้าส่งออกที่ครองโลก

จุดเริ่มคือ วิกฤต IMF ช่วงหน้าหนาวปี 1997 พนักงานออฟฟิศที่โดนเลิกจ้างต้องการธุรกิจที่เปิดได้ด้วยทุนน้อย และ PC bang ใช้แค่คอมพิวเตอร์หลักสิบเครื่องกับสายเน็ตดีๆ รูปแบบร้านมีมาตั้งแต่ปี 1995 แถวฮงแดแล้ว แต่ตอนนั้นลูกค้าส่วนใหญ่มาพิมพ์งานหรือท่องเว็บมากกว่าเล่นเกม รัฐบาลคิมแดจุงที่เดิมพันกับอุตสาหกรรม IT เพื่อพาประเทศออกจากวิกฤตก็ช่วยดันอีกแรง

ตัวพลิกเกมคือ StarCraft ที่ออกเดือนมีนาคม 1998 พอฤดูใบไม้ร่วงปีเดียวกัน Lineage ก็มาสมทบ สองเกมนี้เลยกลายเป็นเครื่องยนต์หลักของวัฒนธรรม PC bang เล่นบน Battle.net ได้ฟรี แถมราวปี 1999 อินเทอร์เน็ตความเร็วสูงของ Thrunet กับ Hanaro ก็เข้ามาแทนโมเด็ม 56k แบบคนละโลก นี่คือจุดเริ่มต้นที่เกาหลีกลายเป็นประเทศ เน็ตแรงระดับตำนาน ส่วนร้านการ์ตูน ห้องดูวิดีโอ และตู้เกมอาร์เคดก็โดนแย่งลูกค้าจนทยอยปิดตัว

ยอดขายก็เวอร์มาก ตัวเลขที่ Blizzard เปิดเผยปี 2015 บอกว่า จากยอดขายทั่วโลก 11 ล้านชุด ขายในเกาหลีไป 4.5 ล้านชุด ประเทศเดียวกินเกือบ 40% ของทั้งหมด ครูประจำชั้นพานักเรียนไป PC bang หลังสอบเสร็จ น้าลุงสอนหลานเล่น Terran จนเกิดมุกว่า StarCraft คือการละเล่นพื้นบ้านของเกาหลี แคมเปญภาษาอังกฤษเป็นกำแพงสำหรับคนเกาหลีส่วนใหญ่ เลยข้ามเนื้อเรื่องไปอินกับการดวลคนต่อคนเต็มๆ และความเป็นนักแข่งแบบนั้นก็โตมาเป็นวัฒนธรรมการดูแข่งโดยตรง

ใช่ว่าจะได้รับการต้อนรับตั้งแต่แรก ตอนวางขาย StarCraft ได้เรตสำหรับผู้ใหญ่เท่านั้น ในช่วงที่สื่อกำลังรุมโจมตีเกม เจ้าของ PC bang บางคนถึงกับโดนจับเพราะปล่อยให้วัยรุ่นเข้ามาเล่น พอเวอร์ชันวัยรุ่นที่ตัดคัตซีนบางส่วนออกเริ่มวางขาย และปัญหาเรตคลี่คลายราวครึ่งแรกของปี 1999 บรรยากาศก็กลับหัวทันที บริษัทขนมออกเครื่องดื่มกับขนมที่มีตัวละคร StarCraft และเรื่องเด็กที่สอบเข้ามหาลัยพังเพราะติดเกมก็กลายเป็นมุกที่ได้ยินกันทุกวัน

อาชีพ โปรเกมเมอร์ ถือกำเนิดขึ้นตรงนี้ ชินจูยองที่ชนะทัวร์นาเมนต์แลดเดอร์ในอเมริกามักถูกนับเป็นคนแรก ส่วนอีกีซอกเจ้าของฉายา Ssamjang ถึงขั้นได้เป็นพรีเซนเตอร์โฆษณาอินเทอร์เน็ตของบริษัทโทรคมนาคม พอมีช่องเคเบิลเกมโดยเฉพาะและ StarLeague การดูก็สนุกไม่แพ้การเล่น อีสปอร์ต เลยหยั่งรากได้ แต่ปลายปี 2000 ฟองสบู่ IT แตก สปอนเซอร์กับทีมหายไปแทบจะข้ามคืน

คนที่ช่วยชุบชีวิตวงการคือ อิมโยฮวาน เขาเล่น Terran เผ่าที่ใครๆก็ว่าอ่อนที่สุด ด้วยสไตล์ที่ไม่มีใครเคยเห็น และยังคิดไปถึงว่าจะดึงแฟนๆเข้ามายังไง ถึงขั้นมีคำพูดว่า ไม่รู้จัก StarCraft ไม่เป็นไร แต่ต้องรู้จักอิมโยฮวาน กองทัพอากาศเกาหลียังตั้งทีมโปร Air Force ACE โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องมาเกณฑ์ทหารที่นั่น

ปี 1998 เกาหลียังมีอีกหนึ่งเรื่องปลอบใจ คือ ชัยชนะเท้าเปล่าของพัคเซรี ช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน ในอีกมุมหนึ่งของประเทศ อุตสาหกรรมนี้ก็กำลังแตกหน่อ ต่อมาเกมหลักเปลี่ยนเป็น League of Legends แต่ฐานนักกีฬากับความรู้ด้านการถ่ายทอดสดที่โตมาจาก PC bang ก็ส่งต่อกันมาครบ แล้วกลับมาในรูปของ การครองแชมป์โลกของเกาหลี ที่มี T1 กับ Faker เป็นหัวหอก ปี 2017 ที่ Blizzard ปล่อย StarCraft: Remastered ให้ PC bang เกาหลีเล่นก่อนใคร แล้วแปะข้อความเตือนขำๆเรื่องฝีมือคนเกาหลีไว้บนเซิร์ฟเวอร์เกาหลีโดยเฉพาะ ก็เหมือนจดหมายขอบคุณประวัติศาสตร์ช่วงนั้น