La salida de los miembros chinos de EXO
Entre 2014 y 2015, Kris, Luhan y Tao, los miembros de EXO nacidos en China, demandaron uno tras otro para anular sus contratos y regresaron a su país. Ahí quedó al descubierto el punto débil de querer conquistar dos mercados con un solo grupo.
Todo empezó como un plan muy bien armado. EXO debutó en 2012 con doce integrantes divididos en dos subunidades: EXO-K para Corea y EXO-M para China, que lanzaban las mismas canciones en coreano y en mandarín el mismo día. SM Entertainment diseñó el grupo apuntando directo a China. En EXO-M estaban los cuatro nacidos en China, Kris, Luhan, Tao y Lay, y cuando Growl reventó en 2013, parecía que todo salía perfecto.
La primera grieta llegó el 15 de mayo de 2014. Kris, líder de EXO-M, presentó una demanda para anular su contrato exclusivo y se fue del grupo. Mientras el fandom entraba en shock, los demás miembros compartieron lo que sentían en redes. Chanyeol y Tao fueron los primeros en hablar. Tao, que siempre andaba detrás de Kris como hermanito menor, escribió un post largo y muy sincero sobre sentirse traicionado, y eso inclinó por completo la opinión pública en Corea. Nadie imaginaba que un año después Tao tomaría la misma salida.
La segunda dolió todavía más. Luhan venía mostrando señales físicas: ese verano dejó un escenario por síntomas de insolación y faltó al concierto de Tailandia por insomnio y dolores de cabeza. En octubre presentó el mismo tipo de demanda, con el mismo bufete que había usado Kris. Según su escrito, llevaba un año sin recibir bien sus pagos desde octubre de 2013 y su salud estaba empeorando. SM respondió que había alguien moviendo los hilos, y el día que salió la noticia la empresa perdió cerca de 100 mil millones de wones en valor de mercado. Luhan era el miembro con la imagen más humilde y querida del fandom, así que el golpe fue más fuerte. En China su fama era otro nivel: una sola publicación suya en Weibo juntó 13 millones de comentarios y entró en los Guinness World Records. Ese mismo día, Lay y Zhou Mi, el miembro chino de Super Junior-M, le mandaron apoyo por Weibo.
Luego fue el turno de Tao. Se fue después de las promociones del segundo álbum, EXODUS, en 2015, y también demandó por su contrato. Pero el final fue distinto: el caso llegó hasta la Corte Suprema de Corea, que confirmó la validez del contrato de SM. Ocho años después, SM volvió a sacar ese fallo como escudo en una disputa por pagos con otros miembros. Recién cuando terminó el caso de Tao, la web oficial pasó de mostrar doce integrantes a nueve.
Las demandas de Kris y Luhan se cerraron en julio de 2016 con una conciliación recomendada por el tribunal, sin ganador. Los contratos seguían vigentes hasta 2022 como estaba pactado, pero solo quedaban restringidos en Corea y Japón y podían trabajar libremente en el resto del mundo. SM dejó claro que no volverían a EXO. Después, Kris consiguió papeles en películas de Hollywood, aunque su carrera terminó en 2021 cuando fue arrestado en China por delitos sexuales. Luhan se volvió uno de los actores top del mundo sinohablante, y Tao se reinventó como empresario con una marca de productos de higiene femenina.
El que se quedó fue Lay. Desde la época del cuarto álbum, THE WAR, en 2017, se enfocó en su carrera solista en China y se perdió casi todas las actividades grupales; su contrato con SM terminó en abril de 2022. Durante años se discutió si se había ido en silencio, pero volvió a aparecer como parte de EXO en la sesión del season's greetings de 2025. A mediados de 2026 está otra vez concentrado en su carrera solista en China.
En Corea este episodio se sigue recordando porque va mucho más allá de un cambio de integrantes. La fórmula de una agencia coreana que forma miembros chinos para conquistar China se tambaleó en cuanto esos miembros vieron que podían ganar muchísimo más solos en su país, y los contratos largos al estilo coreano llevaron la ruptura a los tribunales. La demanda de TVXQ, en la misma agencia, había planteado la misma pregunta cinco años antes. Desde 2016, el veto al Hallyu cerró todavía más la ruta china y dejó claro cuánto puede sacudir la relación entre Corea y China a la industria idol. Quien sostuvo a un grupo que pasó de doce a nueve fue el líder, Suho. El grito de EXO sigue igual: Suho dice We are y todos responden One.