SM Entertainment
El sello fundacional del K-pop, creado por Lee Soo-man en 1995. Aquí se diseñó el modelo que toda la industria sigue usando: reclutar trainees y entrenarlos durante años antes del debut.
Todo arranca con SM Planning en 1989. Lee Soo-man, que había sido cantante, estudiaba en Estados Unidos a comienzos de los ochenta cuando se obsesionó con el recién nacido MTV y decidió volverse productor. Su primera estrella cayó presa dos veces por casos de drogas, la empresa casi quiebra y Lee vendió sus propios cafés para sostenerla. En 1995 volvió a empezar con apenas cinco empleados, y esa es la SM que conocemos. Inspirados en parte en New Kids on the Block, los cinco de H.O.T. debutaron en 1996 y con Candy desataron una fiebre nacional. Fue cuando el sistema de agencias empezó a llenar el vacío que dejaron Seo Taiji and Boys. Por la época del concierto de H.O.T. en Pekín en 2000, la palabra "Hallyu" empezó a circular.
Después vinieron S.E.S., SHINHWA y BoA, pensada desde el principio para Japón, que se convirtió en la primera artista coreana en llegar al número uno de Oricon. En los 2000 salieron en fila TVXQ, Super Junior, Girls' Generation, SHINee y f(x). Las crisis también fueron fuertes: tras una demanda por contrato, tres integrantes de TVXQ se fueron y formaron JYJ, y encima hubo peleas con una cadena de TV y un canal musical. Hasta que Gee y Sorry, Sorry explotaron al mismo tiempo y le dieron la vuelta a todo.
En 2012 EXO llegó con una historia de superpoderes y convirtió el lore en algo estándar del K-pop. Al principio la gente se burló, hasta que Growl cambió el ambiente. El experimento siguió con NCT y su formación sin límite de miembros, y con aespa y su mundo virtual KWANGYA. Los fans llaman SMP al sonido de la casa, casi como un género: agarrar lo más nuevo de afuera y retorcerlo, como el filo metálico de aespa o el aire de cuento oscuro de Red Velvet. Divide opiniones: o te vuelves fan de SM de por vida o saltas la canción en un segundo.
También tiene su lado duro. Tras perder a Jonghyun y a Sulli, la empresa enfrentó fuertes cuestionamientos sobre el cuidado de la salud mental de sus artistas. En 2023 el fundador y la directiva rompieron y estalló la pelea por el control de SM. HYBE, que había comprado las acciones de Lee, chocó de frente con Kakao y luego se retiró, dejando a Kakao como principal accionista. Lee dejó su rol de productor y ese otoño debutó el nuevo grupo RIIZE. La sede, además, dejó en 2021 su zona de siempre en Apgujeong y Cheongdam y se mudó a Seongsu.