La batalla por SM

Entre febrero y marzo de 2023, el fundador, la directiva, HYBE y Kakao se metieron al mismo tiempo en una guerra por quedarse con SM Entertainment. Kakao terminó como el mayor accionista y el fundador salió de la empresa para siempre.

Todo arrancó con una empresa personal de Lee Soo-man. Durante más de 20 años SM le pagó honorarios de producción, según la prensa más de 140 mil millones de wones en 21 años, mientras SM, que cotiza en bolsa, nunca repartió dividendos. En 2022 Align Partners, un fondo activista con menos del 1% de las acciones, apuntó justo ahí. Con el fondo nacional de pensiones y los pequeños accionistas de su lado, ganó la votación del auditor y ese otoño el contrato se terminó. En enero de 2023 la directiva pactó con Align renovar la junta, y a inicios de febrero presentó "SM 3.0": varios centros de producción y sellos en lugar de un solo productor general. Un plano de SM sin su fundador.

El 7 de febrero la directiva hizo su jugada: emitir acciones nuevas y bonos convertibles para Kakao, la empresa cuyo KakaoTalk está en prácticamente cada celular de Corea, equivalentes al 9.05%. Lee, que estaba en el extranjero, volvió con el brazo fracturado para pelear en tribunales, y tres días después contraatacó vendiendo su propio 14.8% a HYBE a 120,000 wones por acción. La HYBE de Bang Si-hyuk lanzó de inmediato una oferta pública por otro 25%. ¿La número uno de la industria tragándose a la número dos? El K-pop entero explotó, y CNN lo llamó el mayor uno-dos en la historia del género.

La bolsa definió todo. Antes del pleito la acción rondaba los 70,000 wones, y cuando superó con creces los 120,000 que ofrecía HYBE, ya nadie tenía motivo para venderle. En 20 días la oferta juntó apenas 0.9%, y sin el paquete de una filial, literal cuatro acciones. El 3 de marzo un tribunal le dio la razón a Lee y frenó también las acciones nuevas para Kakao. Kakao respondió con una oferta más grande: 150,000 wones por acción, hasta el 35%. El 11 de marzo Bang se reunió con Kim Beom-su, fundador de Kakao, y al día siguiente HYBE se retiró a cambio de cooperación en plataformas, además de vender en la oferta de Kakao, a 150,000, las acciones que le había comprado a Lee a 120,000. La oferta de Kakao recibió más del doble de lo buscado y Kakao y Kakao Entertainment quedaron con cerca del 40%.

Fans y artistas lo siguieron casi en vivo. En una encuesta de una app anónima para trabajadores, el 85% del personal de SM se opuso a que HYBE la comprara, y los fans de SM mandaron camiones de protesta frente al edificio de HYBE. Los miembros de NCT que ganaron premios y programas musicales se saltaron el clásico agradecimiento al "maestro Lee Soo-man". Key de SHINee, cuando le pidieron un concierto de encore, confesó que la empresa estaba revuelta. En un live, Ryeowook de Super Junior hablaba de chocolate cuando salió la palabra "cacao" (en coreano se escribe igual que Kakao) y soltó una risa nerviosa diciendo que daba miedo. Taeyeon subió una escena de la película The Unjust con la frase "todos se esfuerzan mucho, ¿eh?". En un fanmeeting, a Seulgi de Red Velvet le pidieron bailar Hype Boy de NewJeans; hizo unos pasos y dejó la frase en el aire diciendo que intenta no crear momentos incómodos. Y Sunny, sobrina de Lee, calmó a sus fans contando que no tenía acciones y que se enteraba de todo por las noticias.

Lo que vino después duró más que la pelea. HYBE denunció ante los reguladores que las compras masivas de Kakao durante su oferta eran manipulación del precio. La investigación escaló a cateos en Kakao, la detención de su jefe de inversiones y la acusación formal de Kim Beom-su. Pero en octubre de 2025 el tribunal de primera instancia absolvió a Kim y al lado de Kakao: concluyó que compraban para asegurar acciones, no para inflar el precio, y que el testimonio clave era falso. La Comisión de Comercio Justo ya había aprobado con condiciones la compra de SM en mayo de 2024. Y justo después del cambio de control, miembros de EXO enviaron cartas formales pidiendo cuentas de sus pagos.

También dejó huella en el escenario. aespa, que cargaba con la narrativa del universo compartido de SM, giró un tiempo hacia otro tipo de concepto, y su primer álbum completo se movió al año siguiente. Para los fans quedó clarísimo que una agencia de K-pop es una empresa en bolsa antes que un lugar de nostalgia. Un fundador con el paquete más grande puede perder si la junta y los demás accionistas le dan la espalda, y un fondo con el 1% puede voltear el tablero. HYBE, que venía de comprar un sello estadounidense, chocando de frente con una empresa de mensajería sonó a anuncio: el K-pop ya es un juego de mucho dinero.