Una app de mensajes para todo el país
Una app que empezó como mensajes gratis se convirtió en pocos años en la agenda de contactos de todo el país. Pagos, taxis y webtoons terminaron dentro de la misma app, y la empresa acabó comprando una agencia de entretenimiento.
El 18 de marzo de 2010, una pequeña startup llamada IWILAB lanzó KakaoTalk para iOS. La versión Android llegó en agosto y en septiembre la empresa ya se llamaba Kakao. Para entender el boom hay que ver cómo era Corea antes. Con los celulares básicos, cada SMS costaba unas decenas de wones. Si mandabas unos cientos, la cuenta de mensajes podía superar la de llamadas, así que la gente escribía sin espacios para meter más letras. Elegir plan era contar SMS gratis.
Y de repente aparece una app que dice: si tienes smartphone, los mensajes son ilimitados. Desde el otoño de 2011, montones de personas cambiaron a smartphone solo para usar KakaoTalk, y los que resistían terminaron arrastrados por su entorno. Hasta salieron teléfonos de tapa inteligentes para quienes no querían soltar su flip. Muchos compraban un smartphone barato para usar una sola app. Si hay que nombrar a quien mató al celular básico en Corea, es esta.
Después vino la conquista. En 2018 tenía el 94,4% del mercado de mensajería coreano, y a fines de 2021 sumaba 47 millones de usuarios mensuales en el país. Avisos de la universidad, reuniones de trabajo, planes del finde: todo pasa por los chats grupales. Hasta el gobierno manda facturas por Kakao. No tenerla te complica la vida social de verdad, por eso lo de vivir en KakaoTalk no es exageración. Cuando desaparece el "1" y no hay respuesta, eso es ikssip, el visto sin contestar, y lo que cuesta decir se manda en emoticones. Lo que en los 2000 hacían Cyworld y los mensajeros de PC, en los 2010 lo absorbió esta sola app.
La mensajería era solo la puerta de entrada. KakaoPay llegó dentro de la app en julio de 2014 y el imperio se extendió a taxis, mapas, choferes designados, pagos rápidos e incluso un banco digital. Pedir un taxi por app se volvió cotidiano con esta ola. Los webtoons y las novelas web se sumaron al mismo ecosistema, justo cuando los webtoons se volvieron la mina de historias para la TV.
La empresa también creció sin freno. En 2014 Kakao se fusionó con el portal Daum. En papel Daum compraba a Kakao, pero el mayor accionista quedó del lado de Kakao, así que en realidad fue una salida a bolsa por la puerta de atrás. El nombre pasó por Daum Kakao y volvió a ser Kakao en 2015. Tencent, que invirtió fuerte al principio y quedó como segundo accionista, lanzó WeChat en 2011 y llegó a decir que se había fijado mucho en Corea.
Y esa expansión llegó al entretenimiento. Trece años después, tras la batalla por SM, la empresa de mensajería se volvió el mayor accionista de SM Entertainment. La era de los fandoms dentro de las plataformas creció sobre la misma base. Con la vida diaria de un país entero metida en una app, si los servidores caen, el país entero se queda mudo por un rato.