emoticon (이모티콘)

En Corea, 'emoticón' significa los stickers animados de personajes que compras dentro de una app de mensajería. Dicen lo que da pena escribir, y dibujarlos ya es un trabajo de verdad.

Al principio, los emoticones eran caritas hechas con caracteres, tipo ^^ o -_-, que según se cuenta se regaron en Corea por los servicios de PC por módem como Hitel y Chollian. KakaoTalk lo cambió todo. En casi todo el mundo esos dibujos se llaman stickers, pero Kakao los bautizó 'emoticones', y para los coreanos la palabra ya significa eso. Mucha gente les dice emoticones hasta a los emojis, y de cariño los acortan a 'imti'.

Cuando un solo messenger terminó en el celular de todo el país, los emoticones se volvieron un mercado enorme. A noviembre de 2025, KakaoTalk sumaba 850 mil emoticones individuales y más de 300 mil millones de envíos. Los precios van en una moneda propia llamada 'choco', donde 1 choco vale 10 wones: los estáticos suelen costar 200 chocos y los animados 300. También existe Emoticon Plus, una suscripción mensual que desbloquea todo. Hay detallitos como escribir (굿), 'bien', y ver cómo se convierte en un personaje levantando el pulgar.

¿Por qué se usan tanto? En un país que prácticamente vive en KakaoTalk, mandar un 'ok' seco se lee frío, pero escribir aegyo con letras da cringe. El sticker llena ese hueco. En los chats grupales de la familia o del trabajo, con gente mayor, un saludo, un gracias y hasta una disculpa se resuelven con un solo sticker. Las onomatopeyas coreanas aparecen seguido dentro de los dibujos, y todo se cruza con el jjal, la cultura de imágenes de reacción.

Para los artistas no todo es tierno. Pasar de la propuesta al lanzamiento toma dos meses o más, a veces medio año, y los creadores se quejan de que los rechazos llegan sin explicación clara. Hay cálculos de que, tras las comisiones, la parte del artista es menor de lo que la gente cree. Aun así, un personaje que pega puede saltar al merch, la animación y las tiendas, así que los emoticones son la puerta de entrada a la industria de personajes. Que artistas de webtoon saquen stickers, o que estrellas de los stickers brinquen a otros formatos, es cosa de todos los días.