aespa

El girl group de cuatro integrantes que SM Entertainment lanzó en 2020 con una idea bien loca: cada chica tiene un gemelo digital. Hoy son la cara de la cuarta generación del K-pop, con un sonido frío y metálico que los fans coreanos llaman "soe-mat".

Hasta el nombre es parte de la historia. "æ" significa "Avatar X Experience" y va pegado a la palabra "aspect", y todo su universo narrativo gira en torno a que cada integrante real está conectada con un avatar llamado æ en un mundo digital. Ellas cuentan que las prepararon como si fueran un grupo de ocho, avatares incluidos. Para SM Entertainment fue el primer grupo nuevo en cuatro años después de NCT, y el primer girl group en más de seis años desde Red Velvet. Debutaron el 17 de noviembre de 2020, en plena pandemia, así que son el único acto de SM que hizo su primer escenario sin público. Más adelante llegó nævis, una integrante totalmente virtual, que llevó el experimento del idol virtual un paso más allá.

Las integrantes son la líder Karina, la rapera principal Giselle y las vocalistas principales Winter y Ningning. Dos coreanas, una japonesa y una china, así que entre las cuatro cubren coreano, japonés, inglés y mandarín. Por eso muchos lo ven como la versión final de la fórmula multilingüe que Lee Soo-man venía persiguiendo desde S.E.S.. Giselle entró por audición; a las otras tres las reclutaron y las tres confiesan que pensaron que el cazatalentos era un estafador. Como aprendices ensayaban sobre todo canciones dulces de Girls' Generation, así que el concepto rudo del debut las agarró totalmente desprevenidas.

Con Black Mamba se volvieron el primer girl group de SM en debutar directo con "SMP", el estilo recargado y teatral de SM Music Performance heredado de H.O.T., TVXQ y EXO. Sus canciones principales pegan partes de hip-hop, trap y rock sobre sintetizadores helados, una textura que los fans bautizaron "soe-mat", literalmente "sabor a metal". Si f(x) fue el grupo que metió por primera vez sonidos experimentales en un girl group, aespa los convirtió en la norma. Hasta su color oficial, un degradado de celeste a morado llamado Aurora, continúa la línea morada de SM.

2021 fue la explosión. Next Level, una nueva versión de un tema de la banda sonora de un spin-off de Rápidos y furiosos, salió en medio de una competencia brutal con BTS, IU, unas Brave Girls que revivían en los charts y hasta Justin Bieber. Aun así siguió subiendo hasta el número uno de Melon 24Hits, y los Korean Music Awards la eligieron Canción del Año. En otoño, Savage llegó a la cima del Melon Top 100 apenas cinco horas después del lanzamiento. Ese año se llevaron tres daesang y fueron el primer acto en ganar Mejor Artista Nuevo y un gran premio el mismo año en los Melon Music Awards. En 2022, Girls vendió cerca de 1,12 millones de copias en su primera semana, la primera vez que una artista femenina coreana superó el millón en ese plazo.

Después vino el sacudón. La guerra por el control de SM en 2023 terminó con Lee Soo-man y Yoo Young-jin, el productor de sus canciones principales, fuera de la empresa, y aespa quedó como el último grupo de SM en el que Lee participó directamente como productor. El siguiente sencillo, Spicy, giró hacia un concepto adolescente y fresco, leído como una jugada para acercarse al público general. En 2024 la temporada 2 amplió su universo a un multiverso, y Supernova se volvió la canción del año en Corea; Billboard la nombró la mejor canción de K-pop de 2024. Quedaron terceras entre los menores de 40 en la encuesta de cantantes del año de Gallup Korea, y Givenchy las fichó como embajadoras, el segundo girl group de K-pop al frente de una casa de lujo después de BLACKPINK.

Sus letras son tan raras que cada lanzamiento deja dos o tres frases convertidas en meme. El clásico es "aespa soy yo, no podemos ser dos" de Black Mamba, junto con el lema de los primeros días "Karina es una diosa", el "¡haz una ㄷ de una!" de Karina y el "So good, ¿no?" de Giselle. También hay una regla no escrita: Karina abre cada canción principal y Giselle abre la segunda estrofa. Fuera del escenario son un caos adorable: salvo Winter, que come poquito, dicen que gastan más en cenas de equipo que muchos grupos de chicos, todas son team chocolate con menta y pizza hawaiana, en la era de Next Level se obsesionaron juntas con las patitas de cerdo picantes y pierden tanto sus AirPods que terminan conectados al celular de otra. Ese contraste entre el escenario metálico y el desorden detrás es justo lo que mantiene enganchado a su fandom, MY.