Next Level
El tercer sencillo digital de aespa, lanzado en mayo de 2021. Le dio la vuelta por completo a una canción de una película de Hollywood, al principio muchos no le entendieron nada y luego fue subiendo todo el verano hasta abrir la era de los girl groups de cuarta generación.
La original es la canción homónima de A$ton Wyld para la película Hobbs & Shaw de 2019. SM la subió dos tonos y cambió el 'check it out' del coro por 'jekkyeora', una frase en coreano que suena parecido y significa algo como 'pásalos de largo'. Donde antes se mencionaba Nueva York y California, ahora aparecen KWANGYA y KOSMO, lugares del universo narrativo del grupo. La historia de la letra: aespa viaja a KWANGYA para encontrar a Black Mamba, la villana que cortó su conexión (SYNK) con sus avatares æ. En los subtítulos de los programas musicales salió la forma estándar de la palabra, y los fans lo notaron al instante.
Lo que de verdad sorprendió fue la estructura. La canción avanza con beat de hip-hop y rap, de repente se corta y entra una sección vocal de R&B que parece otra canción pegada en medio. Los fans la llaman la 'parte de la santa', y es donde brillan los agudos de WINTER. El sello del veterano productor de SM Yoo Young-jin se nota tanto que los fans de siempre dijeron que olía a los primeros años de la disquera, desde H.O.T.. Si buscas un ejemplo de que cada disquera tiene su sonido, es este. También fue la canción donde los raps de KARINA y GISELLE recibieron por fin el reconocimiento que merecían.
Al salir, la reacción fue fría. Pero cuando empezaron a circular los videos de las presentaciones, la canción fue escalando puesto por puesto, y el 21 de junio desbancó a Butter de BTS del número uno de Melon, algo que ningún artista de SM había logrado. Un caso de manual de remontada en las listas. Se quedó 576 días en la lista de Melon y superó el récord de Rollin' de Brave Girls. Todo el país imitó el 'baile digeut', llamado así porque el movimiento se parece a la letra coreana ㄷ, y más de siete equipos de coreógrafos presentaron propuestas antes de elegir ese paso insignia.
Lo agridulce: estuvo nominada 30 veces para ganar en programas musicales y nunca se llevó el trofeo. Al ser un sencillo digital sin álbum, no sumaba puntos por ventas, y la competencia estaba durísima. La semana en que se esperaba su victoria, Inkigayo no salió al aire por la transmisión de los Juegos Olímpicos de Tokio. Eso sí, ganó Canción del Año en los Korean Music Awards, apenas el segundo girl group en lograrlo después de Girls' Generation. Hoy se le reconoce como la chispa del boom de girl groups de cuarta generación, y su idea de cambiar de género en plena canción quedó en la misma línea que después siguió NMIXX.