S.E.S.

El primer grupo femenino de SM Entertainment, lanzado en 1997. Con su concepto de "hadas" inocentes abrieron la era de los girl groups de primera generación y, al tocar primero la puerta de Japón, le prepararon el camino a BoA.

El nombre son las iniciales en inglés de las tres. La mayor, Bada (Sea), es la primera S; Eugene, que nació unos meses antes que la menor, es la E; y Shoo es la última S. Se dice letra por letra, "S-E-S", nunca como una palabra, y las fans defienden la escritura en mayúsculas con los tres puntos, S.E.S., casi como parte de su identidad. Suena tan parecido a la cadena SBS que en la tele salieron señores mayores confundiéndolas. Como trainees, su nombre provisional era Melrose.

Fueron pensadas para el extranjero desde el principio. Lee Soo-man, de SM Entertainment, tomó como referencia al grupo estadounidense TLC y se imaginó un equipo que pudiera moverse entre Corea, Japón y China. Por eso eligió a Shoo, coreana criada en Japón con japonés fluido, y a Eugene, coreanoestadounidense fuerte en inglés. Hasta se consideró sumar a alguien que hablara chino. Mezclar integrantes que hablan otros idiomas se volvió el manual de SM, y cuando aespa debutó en 2020 mucha gente dijo que Lee por fin había completado lo que empezó con S.E.S.

Su debut de noviembre de 1997, I'm Your Girl, las convirtió de inmediato en las "hadas del pop coreano". Fueron el primer girl group en llegar al número 1 con un concepto puro e inocente, y estrenaron antes que nadie los conceptos de uniforme escolar y vestido de novia. Desde el tercer álbum las llamaban diosas, y Bada luego definió al grupo como "una enciclopedia de conceptos de girl group". En lo musical evitaron lo seguro a propósito. Dreams Come True, la canción principal del segundo álbum, era europop, algo nuevo para las listas coreanas, y como SM le compró el tema a un compositor finlandés, se considera el antecedente del sistema de song camps de SM. Be Natural, del cuarto álbum, apostó por un hip-hop jazzero que ignoraba el gusto masivo y aun así entró en los rankings. La principal del cuarto álbum, Just Embracing (감싸 안으며), es tan difícil en las partes de Bada que casi nadie se atreve a cantarla, y Just a Feeling fue tan usada por concursantes que un programa de audiciones la metió en su lista de canciones prohibidas.

La apuesta por Japón arrancó en 1998. En agosto hicieron un showcase en un club de Roppongi, Tokio, y en octubre su sencillo debut japonés llegó al puesto 37 de Oricon, la primera vez que un girl group coreano entraba a esa lista. Esto fue mucho antes de que la palabra Hallyu se hiciera popular allá. Hasta el 2000 sacaron siete sencillos y dos álbumes, y hasta cantaron el tema del campeonato nacional de fútbol de preparatorias, pero no igualaron su éxito en Corea. SM quería entrar con R&B como en Corea, la disquera japonesa prefirió J-pop, y justo después Utada Hikaru debutó con R&B y explotó. Esas lecciones pasaron directo a la estrategia de BoA, que terminó en un número 1 en Oricon. En 2002 Namie Amuro le dijo a la prensa coreana que BoA y S.E.S. tenían muchos fans. En Taiwán, Dreams Come True encabezó un chart de radio y su álbum japonés le ganó a First Love de Utada para quedarse siete semanas en el primer lugar de un ranking asiático de álbumes. Su disco Surprise de 2001, con versiones en coreano de sus canciones japonesas, fue la primera "reimportación" de un artista coreano. En la época del tercer álbum hasta les llegaron ofertas de productoras de Estados Unidos y las rechazaron. Si hubieran aceptado, quizá habrían abierto ese camino antes que Wonder Girls.

No se puede hablar de ellas sin la rivalidad. El duelo con Fin.K.L se volvió la plantilla de todos los titulares de "batalla de girl groups" y fue el paisaje mismo del pop coreano de los 90. Como protagonistas de la primera generación que levantaron SM junto a H.O.T., Bada bromeó en un programa que "el terreno del edificio de SM seguro lo pagamos nosotras y H.O.T.". Para las generaciones siguientes eran ídolas de verdad. Varias integrantes de Girls' Generation audicionaron en SM por S.E.S., y U-Know Yunho era tan fan que llegó hasta su dormitorio. Red Velvet rehízo Be Natural y aespa hizo lo mismo con Dreams Come True.

Después de parar en 2002, las tres siguieron reuniéndose en bazares benéficos y fan meetings. En 2014 Bada y Shoo revivieron un escenario de S.E.S. en el especial noventero de Infinite Challenge, y en diciembre de 2016 dieron su primer concierto propio en 16 años, seguido de un álbum por su 20.º aniversario en enero de 2017 con el que volvieron como grupo después de 14 años.