Infinite Challenge
El show de variedades de MBC donde un grupo de tipos que se decían 'por debajo del promedio' intentó algo distinto cada semana durante trece años. Ahí se perfeccionó la fórmula coreana de subtítulos, edición y personajes.
Empezó en pequeño. En abril de 2005 era solo un segmento llamado Reckless Challenge dentro de un bloque sabatino de MBC, puro reto físico absurdo. Tras un cambio de nombre y una etapa de trivia, se volvió programa propio en mayo de 2006, y explotó cuando el elenco se estabilizó. El lineup de la época dorada, el que gritaba el clásico '¡Muhan~ Dojeon!', era Yoo Jae-suk, Park Myung-soo, Jeong Jun-ha, Jeong Hyeong-don, Noh Hong-chul y HaHa. Después llegaron Gil, Jun Jin, Hwang Kwang-hee, Yang Se-hyung y Jo Se-ho, y en los inicios también pasó por ahí Song Eun-i.
¿Qué tenía de nuevo? En esa época el variety de estudio eran juegos con guion. Infinite Challenge le puso una cámara a cada integrante y dejó correr el caos que salía cuando chocaban entre ellos. Fue el programa que plantó el 'real variety' como género en Corea y volvió normal la comedia basada en personajes. Yoo como el número uno indiscutible y Park, el gritón que se autoproclamaba número dos, se convirtieron en roles que la gente todavía cita. Los subtítulos en pantalla funcionaban como otro integrante que decía lo que todos pensaban, y esas escenas terminaron como jjal que siguen circulando en internet. Que salieran en cámara los mánagers, los estilistas y hasta el PD era una locura para la época.
El género cambiaba cada semana: persecuciones, cocina, documental, sketches, música, deportes. Los especiales deportivos pegaron fuerte. Cuando probaron bobsleigh en 2009, la selección coreana entrenaba en el extranjero casi sin apoyo. Después del episodio hubo gente que entró al deporte por verlo, y para 2018 ya existía una pista de entrenamiento en el país. La lucha libre y el remo fueron proyectos de casi un año. En el sketch de oficina Infinite Company, hasta G-DRAGON llegó como empleado nuevo.
Los especiales musicales movían los charts de verdad. Cada dos años los integrantes hacían dupla con músicos para un festival de canciones, y al día siguiente la parte alta de las listas era puro Infinite Challenge. En la edición de 2015 IU hizo equipo con Park Myung-soo, y la banda indie HYUKOH se volvió famosa en todo el país con una sola aparición. 10CM y Jang Mi Yeo Kwan vivieron algo parecido. Y a finales de 2014, Totoga volvió a subir al escenario a cantantes de los 90 y desató toda una ola de nostalgia.
Los números son irreales. En los MBC Entertainment Awards de 2007 los seis integrantes compartieron el gran premio. En la encuesta mensual de Gallup Korea sobre el programa favorito quedó primero 48 de 61 veces desde que empezó el sondeo en 2013 hasta el final, con 27 meses seguidos en la cima. En 2015 fue votado el mejor programa de TV desde la liberación de Corea. Los sábados eran de este show y los domingos de 2 Days & 1 Night, una etapa que todavía se llama la época dorada del variety en TV abierta. Dentro de MBC el equipo funcionaba como un departamento propio, y a los PDs nuevos los mandaban ahí primero para aprender.
Todo eso tuvo un precio. Armar un formato nuevo cada semana agotaba a todos. En el rodaje de Nueva York de 2009 grabaron seis semanas de contenido en cinco días durmiendo unas dos horas por noche, y es famosa la anécdota de Yoo abrazando llorando a un miembro del staff dormido en las escaleras. La idea de dividirlo en temporadas nunca prosperó.
Al final el director Kim Tae-ho se hizo a un lado, el elenco decidió irse con él y el programa se despidió el 31 de marzo de 2018 tras 563 episodios. Kim imaginaba un final tipo fiesta con todos los exintegrantes, pero cerró con una grabación normal, como cualquier otra. Un año después él y Yoo lanzaron Hangout with Yoo en el mismo horario, y cuando Kim dejó MBC en 2021 la segunda temporada prácticamente se esfumó.
Pero nunca terminó del todo. Clips como 'Muyaho' se volvieron memes nuevos en los 2020, y los fans dicen que hay una escena legendaria del programa para cualquier situación. El juego constante de nunchi, leer el ambiente y contestar al instante, era su ADN cómico. Los realities de observación, los formatos de persecución como Running Man e incluso I Live Alone toman algo de su gramática. En 2015 se hizo una versión china con CCTV. Por eso la frase 'el variety coreano se divide en antes y después de Infinite Challenge' no suena exagerada.