La separación de H.O.T.
En mayo de 2001, H.O.T., el grupo más grande de la primera generación de idols, anunció de golpe su separación. Un solo detalle partió a los cinco en dos bandos: sus contratos vencían en fechas distintas.
Nadie lo vio venir. En un concierto en Seúl el 27 de febrero de 2001, los miembros les prometieron a sus fans que no habría separación. Tres meses después, el 13 de mayo, pasó igual. H.O.T., el grupo que prácticamente escribió el manual de la primera generación de idols, se fue sin un escenario de despedida. Hasta Seo Taiji and Boys tuvo su adiós cuando se retiró en 1996, así que el golpe dolió más. Los fans que agitaban globos blancos rodearon el edificio de SM Entertainment, y parte de la protesta se salió de control, con piedras, huevos y vidrios rotos.
La grieta estaba en los contratos. Los cinco debutaron juntos el mismo día, pero Moon Hee-jun y Kangta habían firmado a inicios de 1997 por cinco años, hasta principios de 2002. Los contratos de Tony An, Jang Woo-hyuk y Lee Jae-won vencían entre marzo y abril de 2001, así que ellos eran los que negociaban la renovación. Eso es casi lo único en lo que ambas partes coinciden.
Lo demás está en disputa. El lado de los tres habló de un contrato de esclavitud. Se supo que la regalía de cada miembro rondaba los 20 wones por álbum, llovieron críticas sobre Lee Soo-man y un programa de TV terminó investigando los contratos abusivos del espectáculo. También dijeron que la empresa solo quería retener a los dos miembros más populares. SM respondió con todo: las regalías eran apenas una parte, sumando conciertos y comerciales el reparto era 60 para los miembros y 40 para la agencia, publicó las cuentas y sostuvo que no fue ella quien propuso la separación. Con los años los miembros hicieron las paces, pero nunca se aclaró quién tenía la razón. Todo quedó en que hubo malentendidos.
Las secuelas fueron duras. Los cinco dieron conferencias de prensa por separado, tres de un lado y dos del otro. Kangta y Moon Hee-jun siguieron en SM y lanzaron discos solistas ese verano, mientras los otros tres volvieron como jtL a inicios de 2002. Algunos fans destrozaron los autos de Kangta y Moon y dejaron pintas contra su carrera solista; los dos prefirieron perdonar antes que ir a la policía. El primer videoclip de jtL, donde mueren dos de cinco amigos, dio mucho de qué hablar, y Moon después lo convirtió en chiste en un programa de variedades. Las sospechas de que le cerraron la puerta de la TV a jtL al principio también tardaron en disiparse.
Lo que dejó al descubierto fue una verdad incómoda: la vida de un grupo idol dependía del contrato, no de la música. El lado de los tres recordó que, cuando SM renovó más tarde con SHINHWA, supuestamente buscó primero a dos miembros populares. Ocho años después, integrantes de TVXQ en la misma agencia llevaron la misma pregunta a los tribunales con la demanda de TVXQ, y el contrato estándar para artistas llegó al final de esa larga pelea.
Los cinco volvieron a compartir escenario 17 años después. En 2018, el tercer especial de Totoga en Infinite Challenge revivió el mar de globos blancos, y siguieron conciertos propios ese otoño y al año siguiente. Por una disputa de marca sobre el nombre, los pósters usaron ilustraciones de los miembros en lugar del logo de H.O.T., y como fueron shows puntuales, no cuentan como reunión oficial.