Pak Se-ri

La golfista que, con un solo tiro descalza, le dio esperanza a una Corea hundida por la crisis de 1998. Fue la primera coreana en el Salón de la Fama de la LPGA y hoy es una estrella querida de los programas de variedades, conocida como la unnie rica.

Nació en 1977, técnicamente cerca de Gwangju, pero su familia se mudó a Daejeon cuando tenía diez días, así que esa es la ciudad que considera su hogar. Empezó en atletismo y agarró un palo de golf en sexto de primaria, arrastrada por su papá, fanático del golf. Era la niña que se quedaba sola en el campo de práctica hasta las dos de la mañana. En tercero de secundaria ganó un torneo profesional coreano en desempate, y en 1995, todavía amateur y en último año de prepa, se llevó cuatro títulos en una temporada. Cuando se hizo profesional en 1996, la prensa la llamó la adolescente temible.

Se fue a Estados Unidos, entrenó un año con el famoso coach David Leadbetter y en 1997 pasó la Q-School empatada en primer lugar. En su temporada de novata, 1998, ganó el McDonald's LPGA Championship, un major, liderando de principio a fin. Ella contó que veía ese torneo casi solo como una forma de ganarse el pase directo al US Women's Open.

La verdadera leyenda llegó unas semanas después, justo en ese US Women's Open. En el desempate, a un golpe de la líder, su bola quedó en la pendiente al borde de un estanque. Aceptar el drop con penalización significaba casi seguro quedar segunda. Así que se quitó los calcetines, se metió al agua y le pegó desde ahí. El contraste entre sus pantorrillas bronceadas y sus pies blanquísimos se vio en vivo, y terminó ganando en muerte súbita. Eso es la victoria descalza. Era el año de la crisis del FMI, cuando las empresas quebraban una tras otra, y junto al beisbolista Park Chan-ho se volvió la imagen de no rendirse para todo un país. Un anuncio de servicio público montó ese tiro con la canción Sangnoksu y se transmitió por todos lados. En programas de concursos llegaron a preguntar qué calcetín se quitó primero, y hasta hoy, cuando sale el golf en un show de variedades, alguien empieza a quitarse los calcetines. Ella estaba en Estados Unidos y vio ese famoso anuncio hasta después de retirarse.

Ese año ganó cuatro torneos y fue Novata del Año, luego sumó el Abierto Británico femenino de 2001 y el LPGA Championship de 2002 para ser la jugadora más joven en llegar a cuatro majors. En 2007 fue la primera asiática en entrar al Salón de la Fama de la LPGA. En total: 25 victorias en la LPGA, 5 majors y un perfecto 6 de 6 en desempates. El detalle es que su mejor época coincidió con Annika Sörenstam, así que quedó segunda en ganancias varias veces, y el Nabisco Championship siempre se le escapó, así que no completó el Grand Slam. Desde 2004 pasó unos dos años peleando con los yips y una obsesión por entrenar.

A las niñas que empezaron a jugar golf por ella les dicen las Se-ri Kids, una generación que incluye a Park In-bee, Shin Ji-yai, Chun In-gee y Ko Jin-young. Por eso también el circuito femenino coreano, que antes era menos popular que el masculino, hoy lo supera en número de torneos y en premios. Ya retirada, dirigió al equipo femenino de golf de Corea en Río 2016 y lloró frente a las cámaras cuando Park In-bee ganó el oro, y repitió como entrenadora en Tokio 2020. Fue comentarista en SBS Golf y se sumó al equipo de transmisión de KBS en París 2024.

Su segundo gran momento llegó en la tele de variedades. En I Live Alone, en 2020, mostró la mansión que ella misma diseñó inspirada en su casa de Estados Unidos y su vida con sus perros, e internet la rebautizó como la unnie rica. En programas como Noneun Unni y You Quiz on the Block también aclaró de una vez que eso de que su papá la entrenaba de noche en un cementerio para darle valor era puro rumor.

Y un par de datos más. Su pasaporte decía Pak en lugar de Park, lo que dio para mil chistes en su momento. En los noventa la manejaba la misma agencia que a Sechs Kies y Fin.K.L, y por eso salían notas sobre su pacto de hermandad con Fin.K.L y su amistad con Lee Hyori. En 1999 hasta salió un juego de PC protagonizado por ella. Si Kim Yuna es el recuerdo deportivo compartido de la siguiente generación, Pak Se-ri ocupa ese lugar para todos los que recuerdan el verano de 1998, y son los dos primeros nombres que salen cuando se habla de deporte coreano y gukppong.