Saat penyanyi diakui sebagai aktris
Idol biasanya butuh bertahun-tahun sampai aktingnya dinilai apa adanya. Musim semi 2018, satu akting yang tenang di sebuah drama menembus tembok itu, dan label 'idol yang main drama' akhirnya lepas dari IU.
IU sebenarnya sudah lumayan lama akting. Dia mulai di Dream High tahun 2011, lalu tahun 2013 jadi pemeran utama You're the Best, Lee Soon-shin, drama akhir pekan KBS 50 episode, sambil diragukan apa idol sanggup pegang slot akhir pekan. Di Producer tahun 2015 dia dinilai jauh lebih bagus, tapi di awal Moon Lovers: Scarlet Heart Ryeo tahun 2016 perdebatan soal aktingnya muncul lagi. Rating-nya oke, tapi penilaiannya selalu mentok di "lumayan lah buat penyanyi". Posisi itulah yang ditunjuk kata yeongidol.
Semuanya berubah lewat My Mister dari tvN. Disutradarai Kim Won-seok yang menggarap Misaeng dan Signal, ditulis Park Hae-young dari Another Miss Oh, drama ini memasang IU sebagai Lee Ji-an, pekerja kontrak yang baru sekitar dua puluh tahun. Ji-an merawat neneknya yang tunarungu sendirian, dikejar rentenir karena utang orang tuanya, dan makan cuma kopi sachet. Lingkar mata gelap, rambut acak-acakan, nyeker di tengah musim dingin. Di layar hampir nggak ada sisa IU si penyanyi, bahkan di kredit dia pakai nama aslinya, Lee Ji-eun.
Awalnya berat banget. Sebelum satu episode pun tayang, premis soal pria 40-an dan perempuan 20-an udah memicu gelombang kecaman, dan IU yang kena komentar jahat paling parah di antara semua pemain. Sutradara Kim sampai menangis di konferensi pers. Tapi begitu tayang, ceritanya sama sekali beda dari yang ditakutkan. Ji-an dan Park Dong-hoon, insinyur struktur yang diperankan Lee Sun-kyun, menjaga batas sampai akhir, dan intinya adalah dua orang kesepian yang jadi orang dewasa yang baik dan tempat bersandar buat satu sama lain. Episode terakhirnya cuma 7,4% nasional, bukan hit besar, tapi semua yang nonton menyebutnya "drama seumur hidup".
Nama Ji-an ditulis dengan aksara "sampai" dan "damai", artinya sampai pada ketenangan. Di episode terakhir dia pindah ke Busan dan jadi pekerja kantoran biasa, dan penonton baru ngeh arti nama itu. Pujiannya kerangkum dalam satu kalimat: nggak ada yang bisa jadi Ji-an selain IU. Rekan aktor ikut memuji, dan banyak orang bilang jadi fans "aktris Lee Ji-eun". Dia dapat nominasi Aktris Terbaik TV pertamanya di Baeksang Arts Awards, dan dramanya menang Drama Terbaik dan Naskah Terbaik.
Gaungnya sampai luar negeri. Di IMDb skornya 9,0, sempat lebih tinggi dari Squid Game dan Crash Landing on You. Hirokazu Kore-eda, sutradara peraih Palme d'Or, cerita dia menangis nonton akting Lee Ji-eun di drama ini, dan dari situ dia memasang IU di Broker. Hasilnya, lewat film komersial pertamanya IU jalan di karpet merah Cannes bareng Song Kang-ho. Sakura LE SSERAFIM juga menyebutnya drama favorit dan bilang sering dengerin OST-nya, "Grown Ups".
Setelah itu, nggak ada lagi yang ragu. Tahun 2019 dia jadi Jang Man-wol, bos hotel galak di Hotel del Luna, dan masuk nominasi Baeksang dua tahun berturut-turut. Tahun 2025 dia kembali kerja bareng Kim Won-seok di When Life Gives You Tangerines, beradu akting dengan Park Bo-gum sambil memerankan ibu dan anak sekaligus, dan memenangkan piala Aktris Terbaik pertamanya. Drama itu bahkan menggeser My Mister sebagai drakor dengan skor IMDb tertinggi. Penyanyi yang jadi adik nasional lewat nada tinggi Good Day sekarang lebih dulu disebut sebagai aktris. Makanya kisahnya dianggap comeback paling dramatis di antara idol yang lepas dari label itu.