Steven Yeun

Actor coreano-estadounidense nacido en Seúl y criado en EE. UU. Se hizo famoso con un personaje querido de una serie de zombis y con Minari fue el primer asiático-estadounidense nominado al Óscar a Mejor Actor.

Su nombre coreano es Yeon Sang-yeop y nació en Seúl en 1983. A los cinco años se mudó con su familia a Saskatchewan, Canadá, por un año, y luego se instalaron cerca de Detroit, Michigan, donde su papá tenía tiendas de productos de belleza. Lo de "Steven" tiene su gracia: en Canadá sus papás conocieron a un médico llamado Steven, les gustó el nombre y ahí mismo decidieron que su hijo se llamaría así.

Estudió psicología en Kalamazoo College, donde descubrió la actuación, y en 2009 entró a Second City, la legendaria compañía de improvisación de Chicago. Por esa época conoció a la fotógrafa Joana Pak, hoy su esposa. Se conocían por amigos en común, perdieron el contacto y se reencontraron un año después, cuando ella entró como clienta al bar donde él trabajaba de bartender. Tras dos años en Chicago se fue a Los Ángeles, y a los seis meses consiguió en audición el papel de Glenn Rhee en The Walking Dead.

Glenn rompió el molde en el que Hollywood había encerrado a los personajes asiáticos por décadas. No era el secundario torpe ni el comerciante obsesionado con el dinero, sino alguien valiente, listo y siempre dispuesto a arriesgarse por el grupo. El público lo adoró, pero la noche del estreno su Twitter se llenó de insultos racistas. Por eso su meta de siempre no es ser "bueno para ser asiático", sino simplemente un buen actor. También ha dicho que prefiere ser un precedente entre muchos antes que ser coronado como pionero. Justo en esos años empezó a ser común que actores coreanos y coreano-estadounidenses coincidieran en producciones de EE. UU.

Después de dejar la serie giró hacia el cine coreano. En 2017 actuó en Okja de Bong Joon-ho y en 2018 se enfrentó a Yoo Ah-in en Burning, de Lee Chang-dong. Su Ben, un joven rico imposible de descifrar, le valió premios a mejor actor de reparto de la Asociación de Críticos de Los Ángeles y de la National Society of Film Critics, y al año siguiente el mismo premio en los Chunsa Film Awards de Corea.

El papel de su vida llegó por la familia. Joana es prima del director Lee Isaac Chung, que conocía a Yeun desde antes de que fuera famoso. Así nació Minari, donde interpreta a Jacob, un padre inmigrante de primera generación que intenta sacar adelante una granja en Arkansas. El inglés es prácticamente su lengua materna, pero creció hablando coreano con sus papás, así que su pronunciación suena natural, y en la película clava el acento típico de un papá inmigrante. También es famoso por responder en coreano lo sencillo y pasarse al inglés cuando la pregunta se complica. En 2021 se convirtió en el primer asiático-estadounidense nominado a Mejor Actor, récord Guinness incluido, mientras Youn Yuh-jung, su suegra en la ficción, se llevó el Óscar a Mejor Actriz de Reparto. Ese mismo año entró en la lista TIME 100.

El siguiente pico fue BEEF, la serie de Netflix de 2023. Como Danny, cuya vida se descarrila tras un pleito de tránsito en un estacionamiento, arrasó en 2024 con el Globo de Oro, el Critics Choice, el Emmy y el SAG a mejor actor de miniserie, y fue el primer actor de ascendencia coreana en ganar ese Globo de Oro. También trabaja mucho con la voz: es Mark Grayson, el protagonista de la serie animada Invincible.

Ha aparecido bastante en la cultura pop coreana. El video en el que va a un jjimjilbang con Conan O'Brien durante el viaje de Conan a Corea se volvió viral, y ambos hicieron un cameo en el video de "Fire" de J.Y. Park. Después de que Conan pasara años diciendo su apellido como "Yoon", Yeun lo corrigió al aire. La pequeña rosa tatuada en el interior de su brazo derecho es por su abuela, que murió después de Okja, y en 2022 él y su esposa se tatuaron un caqui. Es su fruta favorita, y en coreano la palabra gam también suena como "intuición" o "buen gusto". Su hijo le preguntó si era un ojo.

En 2018 recibió duras críticas en Corea por darle like a una foto publicada por un director donde un niño llevaba ropa con el patrón de la bandera del Sol Naciente. Las diferencias de tono entre su disculpa en inglés y la versión en coreano avivaron la polémica, así que publicó una segunda disculpa, y en Cannes, promocionando Burning, volvió a disculparse diciendo que como actor debió saberlo.