jjimjilbang (찜질방)
El sauna coreano en versión XL: sudas en un cuarto caliente, te bañas, comes y hasta duermes. Casi todos abren 24/7, así que son la cama más barata para quien se quedó sin último tren.
Sus raíces están en el hanjeungmak de la era Joseon, cuando la gente se calentaba con el calor que quedaba en los hornos de carbón. Júntalo con la costumbre coreana de acostarse en un piso ondol calientito, mételo en una casa de baños, y ahí tienes el jjimjilbang. El formato moderno nació en Busan en 1993 y se expandió tan rápido que en unos dos años ya había casi 700 en todo el país. Para el 2000, la mayoría de los baños de barrio se habían convertido en uno.
En la entrada a todos les dan la misma ropa. Los baños están separados por género, pero las zonas de sauna son compartidas, así que ahí se juntan familias y parejas. Sin plantillas, tacones ni maquillaje, la gente bromea que es la prueba de fuego para una cita. La toalla enrollada con forma de orejitas de oveja, el famoso yangmeori, se puso de moda con el drama de 2005 My Lovely Sam Soon y hoy es la imagen que todos asocian con el lugar.
El menú casi no cambia. Huevos asados sobre piedras calientes y sikhye, una bebida de arroz bien helada, son el combo oficial, y romper el huevo contra tu propia frente es el chiste clásico del jjimjilbang. Muchos también venden patbingsu y ramen de vaso, aunque la tiendita cobra más caro que afuera.
También funciona como hospedaje en serio. Por unos miles de wones más que la entrada al baño puedes pasar la noche, así que llegan oficinistas que se fueron hasta la tercera ronda y perdieron el último tren, universitarios recorriendo el país en tren y hasta gente que vive ahí con pase mensual. La noche del 31 de diciembre, los de la costa este se llenan de gente esperando el primer amanecer del año. Los ronquidos y la luz de los celulares van incluidos.
Las guías de viaje lo recomiendan como 'Korean spa', y en algunos de Myeongdong hay más turistas que coreanos. También abrieron jjimjilbang estilo coreano en Estados Unidos y Canadá, y la visita de Conan O'Brien con Steven Yeun se hizo viral. Por eso en los dramas es el primer lugar al que va un personaje que no tiene a dónde ir: recibe a cualquiera, y barato.