Protagonista de una serie global
La primera actriz coreana en encadenar papeles protagónicos en superproducciones de Hollywood y series estadounidenses. Empezó con Cloud Atlas en 2012 y abrió la puerta de la era del streaming antes que nadie.
Todo arrancó, curiosamente, con una peli japonesa. Hirokazu Kore-eda vio a Bae Doona en la ópera prima de Bong Joon-ho y la llamó para protagonizar Air Doll. Lana Wachowski vio Air Doll y la metió en Cloud Atlas. Una película iba jalando al director del siguiente país. Cloud Atlas se estrenó en Estados Unidos en octubre de 2012, con Bae interpretando varios personajes de distintas épocas, entre ellos la clon Sonmi-451.
Lo que preocupaba a todos era su inglés. Las Wachowski respondieron con toda la calma: "Tranquilos, ella viene de otro planeta". Apenas la eligieron, Bae se fue sola a Londres y pasó meses viviendo en casa de su coach de diálogos para aprender el idioma. Funcionó. Volvió a trabajar con las Wachowski en Jupiter Ascending en 2015, y ese mismo año Netflix estrenó Sense8, donde fue Sun Bak, hija de un chaebol y una de las ocho personas conectadas por telepatía, hablando con acento británico de clase alta.
Sense8 fue el giro de trama de su carrera. Era su primer papel de acción y, temporada tras temporada, Sun terminó siendo la peleadora más fuerte de toda la serie. Contó que ensayó seis meses para unos pocos minutos de pelea en el final de 2018. Se dice que Lana Wachowski les repetía al resto del elenco: "Si Doona pudo, tú también". Las escenas de Seúl estaban llenas de actores coreanos como Youn Yuh-jung y Ma Dong-seok, todo un juego de encontrar caras conocidas para el público coreano. El rodaje recorrió Europa, Norteamérica, Asia y África, y por eso tuvo que rechazar una invitación para ser jurado en Cannes.
Hubo quien pensó que había desaparecido de Corea, pero en realidad era su etapa más ocupada. Y la confianza que ganó afuera regresó a proyectos coreanos. Netflix la sumó a Kingdom, que aceptó porque un drama de época con zombis le sonó irresistible, y luego compró los derechos de su serie de tvN Stranger, mencionando su presencia como una de las razones. Sense8, Kingdom, Persona, The Silent Sea y las dos partes de Rebel Moon de Zack Snyder: seis originales de Netflix. Sus fans le dicen "la hija de Netflix" y "la funcionaria de Netflix". Por Rebel Moon estaba en Los Ángeles en 2022 y no pudo ir a Cannes, aunque ese año seleccionaron Broker y Next Sohee.
También dejó récords. En abril de 2019 salió en la portada de Vogue USA junto a Scarlett Johansson y Deepika Padukone, y se convirtió en la primera persona coreana en esa portada. Años después HoYeon Jung tuvo la suya en solitario, siguiendo ese mismo camino. En Corea es la única actriz que ha trabajado tanto con Bong, en The Host, como con Park Chan-wook. Sus trabajos internacionales ya suman unos diez.
El camino que abrió se ensanchó rápido. Que actores coreanos y coreano-estadounidenses como Steven Yeun coincidieran en producciones de Estados Unidos se volvió normal, y al final una serie en coreano, El juego del calamar, llegó hasta los Emmy. Bae contó que de niña le estresaba su nombre raro, y que ya en el extranjero descubrió una ventaja inesperada: a los extranjeros les resulta fácil pronunciarlo.