battery (배터리)

Viene del inglés 'battery', pero cuando las noticias coreanas dicen 배터리 casi siempre hablan de la industria de baterías para autos eléctricos. Tres de los fabricantes más grandes del mundo son coreanos.

Son LG Energy Solution, Samsung SDI y SK On, las tres dentro de grupos chaebol y cada una con un origen muy distinto. La de LG arrancó en 1992, cuando el presidente del grupo vio una pila recargable en un viaje de negocios al Reino Unido, se llevó muestras y puso a su equipo a investigar. En 1999 lograron la primera producción en masa de baterías de iones de litio en Corea, pero perdieron dinero durante años, unos 200 mil millones de wones solo en 2005, y aun así siguieron. La recompensa llegó en 2009 con un contrato para abastecer los autos eléctricos de GM. Samsung SDI nació en 1970 fabricando tubos de televisores en blanco y negro, y su mayor accionista es Samsung Electronics. SK On se hizo conocida en 2010 al equipar los primeros eléctricos coreanos producidos en serie, el BlueOn de Hyundai y el Kia Ray EV.

Cuando LG Energy Solution salió a bolsa en 2022, los inversionistas minoristas depositaron 114 billones de wones para suscribirse, un récord. Antes, LG y SK se habían enfrentado en tribunales por fichajes de personal y supuesta fuga de tecnología. La competencia es feroz: en el primer trimestre de 2023, las chinas CATL y BYD ocupaban los dos primeros lugares, LG el tercero, y SK On y Samsung SDI el quinto y sexto. Eso sí, si quitas el mercado interno chino, LG queda primera.

Las baterías se venden como el próximo gran motor después de los semiconductores, con muchas esperanzas para un país que vive de exportar. El hilo conecta la adopción del auto eléctrico, la industria automotriz, ciudades fabriles como Ulsan y la pregunta de si construir plantas en Estados Unidos, lo que la vuelve también una historia de Corea y EE. UU. Además es un ejemplo de manual de la estructura de grandes empresas y proveedores.

Dato curioso: en el ejército coreano, la insignia de rango se compara con la barra de batería. Empiezas como soldado raso con una raya, sumas una en cada ascenso y con cuatro eres sargento: carga completa y listo para la baja.