Game jadi cabang lomba berhadiah medali
Waktu esports masuk sebagai cabang eksibisi di Asian Games 2018, game berubah dari sekadar mainan jadi cabang yang dipertandingkan. Dan di Korea, perubahan ini langsung nyambung ke debat soal pengecualian wajib militer.
Panggungnya Asian Games 2018 Jakarta-Palembang. Biar makin dilirik anak muda, panitia memasukkan esports sebagai cabang eksibisi dengan enam game: League of Legends, StarCraft II, Hearthstone, Clash Royale, PES 2018, dan Arena of Valor. Lucunya, Korea hampir nggak bisa ikut. Asosiasi e-Sports Korea sempat kehilangan status sebagai badan olahraga resmi, dan baru dapat keanggotaan sementara di komite olahraga Korea tepat sebelum tenggat pendaftaran pemain.
Tapi ada jebakannya. Cabang eksibisi nggak masuk hitungan medali, jadi emas pun nggak bikin pemain dapat pengecualian wajib militer atau uang pensiun seperti juara cabang resmi. Begitu fans tahu, banyak yang langsung bilang: jadi pemain kita ninggalin liga buat apa? Meski begitu, laga LoL Korea vs China mencetak sejarah sebagai pertandingan League pertama yang disiarkan langsung di TV nasional Korea lewat KBS dan SBS. Terus pertandingannya malah berhenti lebih dari sejam gara-gara lag. Fans ngamuk ke panitia, bercanda kalau PC bang di kampung aja nggak nge-lag separah itu, dan debut LoL di TV nasional langsung jadi hari pensiunnya.
Asian Games yang sama juga bikin debat wamil makin panas. Son Heung-min dapat pengecualian lewat emas sepak bola, dan itu berita besar banget, sementara pemilihan tim bisbol dituduh cuma demi fasilitas wamil. September 2018, badan urusan wajib militer bilang bakal meninjau ulang sistemnya, lalu seorang anggota DPR nanya kenapa artis pop yang berprestasi dunia kayak BTS nggak ikut dihitung. Pertanyaan yang sama, siapa yang pantas dapat pengecualian, meledak barengan di olahraga, game, dan K-pop, lalu nyambung ke debat wamil BTS. Tahun 2019 pemerintah memutuskan nggak bikin pengecualian baru buat artis pop.
Lima tahun kemudian, semuanya berubah. Di Asian Games 2022 Hangzhou, yang mundur ke musim gugur 2023 karena COVID, esports resmi jadi cabang medali, artinya emas sekarang beneran berarti bebas wamil aktif. Dilatih kkOma, tim LoL Korea diisi Zeus, Kanavi, Chovy, Faker, Ruler, dan Keria, dengan separuh roster dari T1. Korea mengalahkan China di semifinal dan Chinese Taipei di final, sama-sama 2-0, dan meraih emas tanpa kalah satu game pun. Para pemain tampil pakai nama marga asli seperti KOR|LEE, bukan ID biasanya. Kim Kwan-woo juga dapat emas di Street Fighter V, dan tim PUBG Mobile pulang bawa perak.
Detail di baliknya juga seru. Lee Sang-hyeok ternyata sudah dinyatakan tidak wajib dinas aktif jauh sebelum turnamen, jadi medali itu nggak mengubah statusnya. Rekan-rekannya justru jadi atlet esports pertama yang masuk program personel seni dan olahraga, dan karena selama masa itu kerja sampingan butuh izin, jadwal streaming mereka sempat molor nunggu izinnya keluar. Turnamennya juga dimainkan di patch yang udah jadul banget, plus beberapa game dikurangi unsur kekerasannya, yang bikin gamer geleng-geleng.
Di kebanyakan negara, cabang baru ya cuma berarti tontonan baru. Di Korea, reaksi pertamanya justru "jago main game bisa bebas wamil?" dan "emang itu olahraga?". Breaking juga dapat komentar yang sama. Ini debat khas negara wajib militer: menentukan apa itu olahraga pakai ukuran wamil. Momen ini juga menutup perjuangan panjang para pro gamer yang dimulai sejak era PC bang dan StarCraft, dengan pengakuan yang datang lewat cara paling Korea. Game pun diam-diam masuk daftar cabang andalan Korea.