Winter Sonata sampai ke Jepang
April 2003, stasiun publik Jepang NHK menayangkan drakor Winter Sonata dan ibu-ibu paruh baya langsung histeris. Ada fans yang sampai terbang ke Korea demi melihat aktor utamanya, dan hallyu pertama kalinya jadi fenomena ekonomi yang bisa dihitung.
Sebelumnya, drama Korea hampir nggak kelihatan di Jepang. Penontonnya cuma warga keturunan Korea dan mahasiswa yang menyewa kaset di toko video Korea di Shin-Okubo, Tokyo, dan film Shiri yang laris tahun 2000 pun cuma dinikmati kalangan tertentu. Winter Sonata tayang di KBS tahun 2002 dan di Korea sendiri hasilnya biasa saja karena kalah dari drama saingan di jam yang sama. Setahun kemudian NHK membelinya, men-dubbing ke bahasa Jepang, dan memberinya judul Fuyu no Sonata.
Tayangan pertamanya di kanal satelit BS2, yang penontonnya nggak banyak. Sisanya kerjaan para ibu rumah tangga. Mereka merekam episodenya, saling pinjam kaset, dan ngajak teman nonton, sampai permintaan tayang ulang menumpuk dan kanal itu memutarnya lagi Desember 2003. Lalu muncul tuntutan supaya ditayangkan di TV terestrial, jadi April 2004 kanal utama NHK memberinya slot Sabtu jam 11 malam, tayangan ketiganya. Waktu satu episode tergeser gara-gara siaran khusus kunjungan PM Junichiro Koizumi ke Korea Utara, NHK menerima sekitar 3.000 telepon protes dalam sehari. Episode terakhirnya mencetak rating 20,6% di Tokyo dan 23,8% di Osaka. Sampai sekarang belum ada drama jam 11 malam lain di TV Jepang yang tembus 20%. Desember tahun itu NHK bahkan menayangkan versi audio Korea asli dengan subtitle.
Pemeran utamanya, Bae Yong-joon, jadi "Yon-sama". Sebutan -sama cuma dipakai untuk segelintir selebritas bahkan di Jepang, jadi diberikan ke aktor asing itu luar biasa. Pas pertama kali ke Jepang, sekitar 4.000 fans, kebanyakan perempuan usia 40 sampai 50-an, memenuhi bandara, dan banyak yang nongkrong di depan hotelnya berharap dia melambai. Waktu desak-desakan bikin 10 fans luka, Bae sendiri yang minta maaf. Frasa empat karakter tahun 2004 pilihan grup Sumitomo adalah 様様様様, empat "sama" berjejer, plesetan dari Yon-sama. Koizumi bercanda saat kampanye bahwa dia juga mau berusaha dipanggil "Jun-sama", dan waktu ketemu Choi Ji-woo di Korea kata pertamanya adalah "Ah, Fuyu no Sonata!" Bae dapat surat penghargaan dari presiden NHK, dan Choi menerima penghargaan jasa khusus NHK.
Uangnya ikut bergerak. Lokasi syuting seperti Pulau Nami, Chuncheon, Pulau Oedo di Geoje, dan SMA Joongang di Jongno, Seoul, yang jadi sekolah di drama, berubah jadi tujuan ziarah fans, dan rombongan turis Jepang yang ngikutin pemandu berbendera jadi pemandangan biasa. NHK bahkan bikin siaran langsung delapan jam soal Pulau Nami, Chuncheon, dan bintang Korea. Sony, yang jarang banget pakai model iklan, merekrut Bae dan kebanjiran pesanan "handycam Yon-sama". Sebaliknya, Hyundai yang memakainya untuk jual sedan buat pria usia 20 sampai 30-an di Jepang malah gagal total.
Kenapa drama ini? Isinya penuh klise, dari rahasia kelahiran, amnesia, sampai kecelakaan mobil. Tapi TV Jepang waktu itu didominasi drama urban yang trendi dan drama sejarah buat pria, hampir nggak ada kisah cinta polos buat ibu rumah tangga. Penjelasan yang paling diterima adalah pelarian dari kehidupan rumah tangga yang kaku. Drama ini juga datang tepat setelah Piala Dunia 2002 mendekatkan kedua negara, dan banyak penonton bilang mereka jadi melihat Korea, yang sebelumnya lekat dengan penjajahan, perang, dan Korea Utara, sebagai negara yang bisa bercerita cinta seindah itu. Tapi nggak semua senang: fans perempuan yang lebih tua juga sempat diledek norak.
Demamnya balik lagi ke Korea. Begitu kabar sukses di Jepang terdengar, tayang ulang tiga episode sehari di Korea tembus sekitar 17%. Jepang mulai mengimpor drakor besar-besaran, dan Shin-Okubo yang tadinya suram berubah jadi pusat hallyu di Jepang. Istilah "Empat Raja Langit hallyu" juga lahir sekitar masa itu. Tahun 2009 Jepang sampai bikin versi anime, dengan acara di Tokyo Dome yang dihadiri 45.000 orang. Nggak lama kemudian drama sejarah Korea sampai ke Timur Tengah, dan belakangan Crash Landing on You serta Itaewon Class merajai streaming Jepang, tapi survei 2022 tetap menempatkan Winter Sonata sebagai drakor nomor satu pilihan orang Jepang. Kalau beberapa tahun sebelumnya Korea membuka pintu lewat legalisasi budaya pop Jepang, kali ini hallyu menyeberang laut ke arah sebaliknya.