Hallyu mendarat di Jepang
April 2003, NHK menayangkan Winter Sonata dan ibu-ibu Jepang paruh baya langsung bergerak. Inilah tahun nol hallyu di Jepang: saat satu drama berubah jadi tiket pesawat ke Seoul.
Awalnya sepi-sepi aja. Waktu Korea membuka pintu untuk budaya pop Jepang di 1998, survei nunjukin sekitar 80% menolak, takut budaya Korea bakal ketelan. Ternyata pintunya kebuka ke arah sebaliknya. Tahun 2000, film Shiri meraup 1,5 miliar yen di Jepang, dan di 2002 BoA, yang pindah ke sana umur lima belas, nembus peringkat 1 Oricon. Trial and error S.E.S. yang duluan nyoba pasar Jepang jadi bekal strategi lokalisasi BoA. Tapi drakor masih jadi barang yang disewa warga Korea dan mahasiswa di rental video Shin-Okubo, Tokyo.
Winter Sonata selesai tayang di KBS tahun 2002, dan setahun kemudian nyeberang ke Jepang, di-dubbing dengan judul Fuyu no Sonata di kanal satelit NHK BS2. Episode pertamanya adem ayem, tapi gosip dari mulut ke mulut di kalangan ibu rumah tangga bikin rating naik tiap minggu. Permintaan tayang ulang membludak, NHK nayangin lagi bulan Desember, lalu penonton minta ditayangin di TV terestrial. April 2004, kanal utama NHK nayangin untuk ketiga kalinya tiap Sabtu jam 23.10, dan episode terakhirnya tembus 20,6% di Tokyo dan 23,8% di Osaka. Drama tengah malam yang bukan drama pagi atau drama sejarah tembus 20%? Sampai sekarang cuma sekali itu.
Ceritanya lebih seru dari angkanya. Waktu episode 8 diundur seminggu gara-gara siaran khusus kunjungan PM Koizumi ke Pyongyang, NHK nerima hampir 3.000 telepon protes dalam sehari. Koizumi bercanda waktu kampanye bakal berusaha supaya dipanggil 'Jun-sama', dan pas ketemu Choi Ji-woo di Korea, kalimat pertamanya: 'Ah, Fuyu no Sonata!' Di kunjungan resmi pertama Bae Yong-joon bulan April 2004, sekitar 4.000 fans memenuhi ruang kedatangan Haneda, kebanyakan perempuan umur 40 sampai 50-an. Di Jepang, '-sama' itu sebutan hormat tertinggi yang cuma dikasih ke segelintir orang. Aktor asing jadi 'Yon-sama'? Belum pernah ada.
Lalu orang-orang beneran naik pesawat. Lokasi syuting kayak Pulau Nami, Chuncheon, dan Pulau Oedo di Geoje jadi tempat ziarah fans Jepang, dan NHK sampai bikin siaran langsung delapan jam tentang Pulau Nami, Chuncheon, dan bintang-bintang hallyu. Sony, yang jarang banget pakai bintang iklan, ngontrak Bae, dan katanya pesanan 'kamera Yon-sama' langsung numpuk. Rambut tertiup angin dan syal yang dililit dua kali jadi tren, dan fans yakin Aizen versi awal di Bleach, lengkap dengan kacamatanya, terinspirasi dari Yon-sama. Ini pertama kalinya produk budaya langsung diterjemahkan jadi wisata dan belanja, sekaligus momen kata hallyu beneran nyebar di Jepang.
Dampaknya nggak cuma soal dompet. Generasi paruh baya Jepang dulu punya kesan yang cukup dingin soal Korea, dan setidaknya di kalangan perempuan, itu mulai mencair. Tentu ada yang nyinyir juga: ibu-ibu yang tergila-gila sama aktor seumuran anaknya dianggap norak, dan tiap kali hubungan Korea-Jepang goyang, hallyu ikut goyang. Tapi gelombangnya jalan terus. Dialog cinta Jang Dong-gun dengan bahasa Jepang yang kaku di sebuah iklan jadi bahan tiruan favorit para komedian. Akhir 2000-an, TVXQ, lalu KARA dan Girls' Generation lewat versi Jepang lagu kayak Genie, menurunkan usia fandom sampai remaja, dan ombaknya meluber jadi gelombang kedua di seluruh Asia. Di survei tahun 2022, Winter Sonata masih jadi drakor nomor satu di Jepang.