Penyanyi Korea tembus puncak Oricon
Maret 2002, album Jepang pertama BoA, LISTEN TO MY HEART, nangkring di puncak chart album Oricon. Belum ada penyanyi Korea yang pernah melakukannya, dan ini bukti pertama kalau lokalisasi lebih ampuh daripada sekadar ekspor.
Ceritanya mulai tahun 1998. BoA yang waktu itu masih kelas 6 SD ikut kakaknya ke lomba dance, lalu dilirik Lee Soo-man. SM Entertainment lagi punya rencana mencetak solois cewek remaja yang bisa aktif di Korea dan Jepang sekaligus, dan BoA jadi tokoh utamanya. Dia satu-satunya trainee yang dapat kelas bahasa Jepang, bahkan tiap libur sekolah dikirim homestay di rumah seorang penyiar Jepang biar bahasanya lancar.
Sebelum berangkat, SM membedah dulu kenapa S.E.S. nggak berhasil di Jepang. Kesimpulannya: gandeng label lokal yang beneran kuat. BoA teken kontrak dengan Avex, yang memperkenalkan dia sebagai bocah jenius tiga bahasa yang nyanyi dan nge-dance tanpa cela. Dia nggak dijual sebagai bintang Korea yang mampir, tapi sebagai rookie Jepang sejak hari pertama.
Awalnya berat banget. Sampai single kedua, Amazing Kiss, tahun 2001, responsnya nyaris nol. Di showcase debut suaranya pecah dan dia sempat dibilang butuh sepuluh tahun lebih buat konser tunggal. Setelah itu dia kena demam panggung, homesick, lalu flu sampai dirawat di rumah sakit, berat badannya turun ke kisaran 30-an kg, dan satu single batal rilis. Waktu vakum itu dia pakai buat belajar jazz dance.
Titik baliknya panggung live NHK di akhir 2001. Anak remaja yang belum punya album penuh nge-dance keras sambil nyanyi live tanpa goyah, dan telepon stasiun TV langsung banjir pertanyaan soal siapa dia. LISTEN TO MY HEART, yang duluan dikenal lewat iklan ponsel, naik ke peringkat 3 chart harian Oricon sebagai single di awal 2002. Saat itu BoA lagi di Korea menyiapkan album kedua, No.1, dan saking nggak percayanya dia buka sendiri situs Oricon buat ngecek.
Lalu Maret, album dengan judul sama menembus nomor satu. Album ini bertahan lebih dari 90 minggu di chart dan dapat sertifikat million dari asosiasi rekaman Jepang berdasarkan pengiriman. Di Korea, beritanya langsung tayang di berita jam sembilan malam hari itu juga. Media Jepang heboh menyebut dia pengisi kursi penyanyi cewek yang jago nyanyi sekaligus nge-dance, kursi yang kosong sejak SPEED.
Setelah itu semuanya ngebut. Di musim panas Piala Dunia 2002, VALENTI jadi lagu andalannya, dan akhir tahun dia debut di Kohaku Uta Gassen NHK. Album keduanya, VALENTI, tembus sejuta kopi pengiriman, dan enam album studio pertamanya semua jadi nomor satu di Oricon. Saking terkenalnya, TV Jepang pernah memperkenalkan aktor Korea yang belum dikenal dengan embel-embel marganya sama dengan BoA, yaitu Kwon.
Keberhasilan ini mengubah aturan main industri. Agensi besar mulai mewajibkan bahasa Inggris dan Jepang buat trainee, dan belakangan malah merekrut member asal Jepang atau keturunan Korea di luar negeri. Di jalan yang dibuka BoA dan TVXQ dari nol, BIGBANG dan Girls' Generation masuk jauh lebih mulus. Ini pintu musik yang terbuka tepat sebelum drakor meledakkan Hallyu di Jepang, sekaligus halaman pertama buku pelajaran soal yang sekarang disebut strategi lokalisasi.