S.E.S.

Girl group pertama SM Entertainment yang debut tahun 1997. Lewat konsep "peri" yang polos, mereka membuka era girl group generasi pertama, dan dengan jadi yang pertama mengetuk pintu Jepang, mereka membukakan jalan buat BoA.

Namanya diambil dari huruf depan nama Inggris ketiga member. Member tertua Bada (Sea) jadi S pertama, Eugene yang lahir beberapa bulan lebih dulu dari si maknae jadi E, dan Shoo jadi S terakhir. Cara bacanya harus dieja satu-satu, "S-E-S", bukan jadi satu kata, dan fans menjaga penulisan huruf kapital dengan tiga titik, S.E.S., kayak bagian dari identitas mereka. Bunyinya mirip banget sama stasiun TV SBS, sampai pernah ada momen orang tua salah sebut yang ikut tayang di TV. Waktu masih trainee, nama sementara mereka Melrose.

Dari awal grup ini memang dirancang buat pasar luar. Lee Soo-man dari SM Entertainment menjadikan grup Amerika TLC sebagai referensi dan membayangkan tim yang bisa bolak-balik Korea, Jepang, dan China. Makanya dia memilih Shoo, keturunan Korea yang besar di Jepang dan lancar bahasa Jepang, serta Eugene, Korea-Amerika yang jago bahasa Inggris. Bahkan sempat ada kandidat member yang bisa bahasa Mandarin. Formula mencampur member yang bisa bahasa asing ini kemudian jadi buku panduan SM, dan waktu aespa debut tahun 2020, banyak yang bilang Lee akhirnya menuntaskan apa yang dia mulai lewat S.E.S.

Lagu debut November 1997, I'm Your Girl, langsung bikin mereka dijuluki "peri dunia musik Korea". Mereka girl group pertama yang sampai puncak dengan konsep polos dan bersih, dan yang pertama mencoba konsep seragam sekolah dan gaun pengantin. Mulai album ketiga mereka dipanggil dewi, dan Bada belakangan menyebut grupnya "ensiklopedia konsep girl group". Soal musik, mereka sengaja menghindari jalur aman. Lagu utama album kedua, Dreams Come True, bergenre europop yang masih asing di chart Korea, dan karena SM membeli lagunya dari komposer Finlandia, lagu ini sering disebut cikal bakal sistem song camp SM. Be Natural dari album keempat pakai hip-hop bernuansa jazz yang hampir nggak peduli selera pasar, tapi tetap masuk peringkat. Lagu utama album keempat, Just Embracing (감싸 안으며), punya bagian Bada yang susah banget sampai jarang ada penyanyi yang berani cover, sementara Just a Feeling saking seringnya dinyanyikan peserta audisi sampai masuk daftar lagu terlarang sebuah acara audisi.

Misi ke Jepang dimulai tahun 1998. Bulan Agustus mereka menggelar showcase di klub di Roppongi, Tokyo, dan bulan Oktober single debut Jepang mereka tembus peringkat 37 Oricon, pertama kalinya girl group Korea masuk chart itu. Ini jauh sebelum istilah Hallyu populer di sana. Sampai tahun 2000 mereka merilis tujuh single dan dua album, bahkan menyanyikan lagu tema kejuaraan sepak bola SMA nasional Jepang, tapi suksesnya nggak sebesar di Korea. SM maunya masuk dengan R&B seperti di Korea, tapi label Jepang minta gaya J-pop, dan nggak lama kemudian Utada Hikaru debut dengan R&B lalu meledak. Pelajaran pahit ini langsung dipakai untuk strategi BoA, yang akhirnya berujung nomor 1 di Oricon. Tahun 2002 Namie Amuro bilang ke media Korea kalau BoA dan S.E.S. punya banyak fans. Di Taiwan, Dreams Come True menduduki puncak chart radio, dan album Jepang mereka mengalahkan First Love milik Utada untuk bertahan tujuh minggu di posisi satu sebuah peringkat album Asia. Album Surprise tahun 2001, isinya versi Korea dari lagu-lagu Jepang mereka, jadi album "impor balik" pertama dari penyanyi Korea. Di era album ketiga mereka juga sempat dapat tawaran dari perusahaan produksi Amerika tapi ditolak. Kalau diterima, mungkin mereka sudah membuka jalan ke Amerika lebih dulu dari Wonder Girls.

Rivalitasnya juga wajib dibahas. Persaingan dua kubu dengan Fin.K.L jadi cetakan buat semua berita "adu girl group" sesudahnya dan jadi pemandangan khas pop Korea era 90-an. Sebagai bintang generasi pertama yang membangun SM bareng H.O.T., Bada pernah bercanda di acara varietas kalau "tanah gedung SM pasti yang beli kami dan sunbae H.O.T.". Buat para junior, mereka idola sejati. Beberapa member Girls' Generation ikut audisi SM gara-gara S.E.S., dan U-Know Yunho saking ngefansnya sampai datang ke asrama mereka. Red Velvet me-remake Be Natural, dan aespa me-remake Dreams Come True.

Setelah berhenti tahun 2002, mereka bertiga tetap sering kumpul lewat bazar amal dan fanmeeting. Tahun 2014 Bada dan Shoo menghidupkan lagi panggung S.E.S. di spesial nostalgia 90-an Infinite Challenge, lalu Desember 2016 mereka menggelar konser tunggal pertama dalam 16 tahun, disusul album ulang tahun debut ke-20 pada Januari 2017 yang menandai comeback mereka sebagai grup setelah 14 tahun.