aespa

Girl group empat anggota dari SM Entertainment yang debut 2020 dengan konsep unik: tiap member punya kembaran digital. Sekarang mereka jadi wajah generasi keempat K-pop, lewat sound dingin dan metalik yang dijuluki fans Korea "soe-mat".

Namanya aja udah bagian dari cerita. "æ" artinya "Avatar X Experience", digabung sama kata "aspect", dan seluruh worldview mereka berpusat pada ide bahwa tiap member di dunia nyata terhubung dengan avatar bernama æ di dunia digital. Katanya para member bahkan dibriefing seolah mereka grup berdelapan, avatar ikut dihitung. Buat SM Entertainment, ini grup baru pertama sejak NCT empat tahun sebelumnya, dan girl group pertama dalam lebih dari enam tahun sejak Red Velvet. Mereka debut 17 November 2020 di tengah pandemi, jadi satu-satunya grup SM yang manggung perdana tanpa penonton. Belakangan muncul nævis, member yang sepenuhnya virtual, yang bikin eksperimen idol virtual melangkah lebih jauh.

Formasinya: leader Karina, main rapper Giselle, plus main vocal Winter dan Ningning. Dua orang Korea, satu Jepang, satu Tiongkok, jadi mereka bisa bahasa Korea, Jepang, Inggris, dan Mandarin. Banyak yang bilang ini bentuk final formula multibahasa yang dikejar Lee Soo-man sejak zaman S.E.S.. Cuma Giselle yang masuk lewat audisi; tiga lainnya di-scout, dan ketiganya ngaku awalnya ngira itu penipuan. Waktu masih trainee mereka kebanyakan latihan lagu-lagu manis Girls' Generation, jadi konsep debut yang garang bikin mereka kaget beneran.

Lewat Black Mamba, mereka jadi girl group SM pertama yang debut langsung dengan gaya "SMP" (SM Music Performance), gaya megah penuh drama warisan H.O.T., TVXQ, dan EXO. Lagu title mereka nyambungin bagian hip-hop, trap, dan rock di atas synth yang dingin, tekstur yang dijuluki fans "soe-mat", artinya "rasa besi". Kalau f(x) yang pertama kali nyelipin sound eksperimental ke girl group, aespa bikin itu jadi standar. Warna resminya pun, gradasi biru muda ke ungu bernama Aurora, melanjutkan garis ungu SM.

Tahun 2021 mereka meledak. Next Level, versi baru dari lagu soundtrack spin-off Fast & Furious, rilis di tengah persaingan chart yang brutal: ada BTS, IU, Brave Girls yang lagi viral balik, sampai Justin Bieber. Tapi lagunya terus naik sampai nomor satu di Melon 24Hits, dan Korean Music Awards memilihnya jadi Song of the Year. Musim gugur, Savage nangkring di puncak Melon Top 100 cuma lima jam setelah rilis. Tahun itu mereka bawa pulang tiga daesang dan jadi artis pertama yang menang Best New Artist sekaligus daesang di tahun yang sama di Melon Music Awards. Tahun 2022, Girls terjual sekitar 1,12 juta kopi di minggu pertama, pertama kalinya penyanyi cewek Korea tembus sejuta di periode itu.

Lalu datang guncangan. Perebutan kendali SM tahun 2023 berakhir dengan Lee Soo-man dan Yoo Young-jin, produser lagu-lagu title mereka, keluar dari perusahaan. aespa pun jadi grup SM terakhir yang ikut diproduseri langsung oleh Lee. Single berikutnya, Spicy, banting setir ke konsep remaja yang segar, dianggap sebagai cara mendekati pendengar umum. Tahun 2024 season 2 memperluas worldview jadi multiverse, dan Supernova jadi lagu paling hits tahun itu di Korea; Billboard menobatkannya lagu K-pop terbaik 2024. Mereka juga peringkat tiga untuk usia di bawah 40 di survei penyanyi terbaik Gallup Korea, dan Givenchy menunjuk mereka jadi ambassador, girl group K-pop kedua setelah BLACKPINK yang dipercaya brand mewah.

Liriknya aneh banget sampai tiap rilis pasti ada dua tiga baris yang jadi meme. Paling legendaris "aespa itu aku, nggak bisa jadi dua" dari Black Mamba, ditambah slogan awal debut "Karina itu dewi", teriakan Karina "langsung bikin bentuk ㄷ!", dan "So good, kan~" ala Giselle. Ada juga aturan tak tertulis: Karina selalu buka lagu title, Giselle buka verse kedua. Di luar panggung mereka kocak parah. Kecuali Winter yang makannya sedikit, katanya tagihan makan bareng mereka lebih gede daripada kebanyakan boy group, semuanya tim mint choco dan pizza Hawaii, pas era Next Level kompak ketagihan kaki babi pedas, dan saking seringnya kehilangan AirPods, earbud mereka bisa nyambung ke HP member lain. Kontras antara panggung yang "rasa besi" dan kekacauan di baliknya inilah yang bikin fandom MY susah move on.