KARINA
Leader aespa, sekaligus wajah yang bikin konsep aneh jadi masuk akal: girl group yang tiap membernya punya kembaran avatar virtual. Orang-orang terus bilang dia kelihatan lebih AI daripada AI-nya sendiri.
Nama aslinya Yu Ji-min, lahir di Suwon tahun 2000 dan besar di Bundang. Nama panggungnya diambil dari nama baptis Katoliknya, Catarina. Mimpinya jadi penyanyi mulai waktu kelas 1 SD, gara-gara lihat gerakan tendangan di koreo Into the New World milik Girls' Generation. Tawaran casting datang lewat DM Instagram. Awalnya dia tolak karena pengirimnya nggak mau sebut nama agensi; beberapa bulan kemudian orang lain dari tempat yang sama menghubungi lagi, dan ternyata itu SM Entertainment. Dia masuk waktu kelas 1 SMA, keluar sebelum naik kelas 2, lalu ikut ujian penyetaraan di ruangan yang sama dengan WINTER. Sebelum debut dia sudah jadi dancer dengan part solo di panggung WANT milik TAEMIN, dan menari berpasangan dengan KAI di showcase virtual sebuah mobil.
aespa debut lewat Black Mamba di November 2020. Posisi resmi satu-satunya di grup ini adalah leader, dan di girl group SM biasanya itu jatah member tertua. Dia dan GISELLE lahir di tahun yang sama, tapi Karina lebih tua enam bulan, jadi beres. Banyak klip dia melindungi member, staf, bahkan wartawan yang hampir jatuh di bandara yang penuh sesak, dan member lain menyebutnya tempat curhat mereka.
Suaranya paling rendah di grup. Tiga member lain condong ke soprano, sampai GISELLE menyimpan kontaknya dengan nama "Yu Alto". Kalau dinyanyikan tajam, warnanya jadi metalik, dan itulah inti "rasa besi" yang dibilang fans soal musik aespa. Dia kebagian membuka Black Mamba, Next Level, dan Savage, makanya dijuluki "peri intro". Suara rendahnya paling bersinar di lagu R&B, dan cover "Adult Child" yang dia nyanyikan di Knowing Bros masih sering dibahas. Tahun 2022 dia gabung GOT the beat, unit SM bareng BoA dan TAEYEON, dan di 2024 dia menulis sendiri seluruh lirik lagu solonya, UP.
Soal visual, ini bahasan sendiri. Dia visual resmi grup, dan candaan bahwa dia kelihatan kurang nyata dibanding avatarnya, æ-KARINA, ikut bikin istilah "wajah AI" populer di dunia hiburan Korea. Banyak yang bilang wajah inilah yang bikin publik langsung menerima konsep avatar yang asing itu. Penonton teriak tiap dia muncul di layar besar konser, jadinya dijuluki "cantik layar raksasa"; wajahnya yang mungil bikin dia dipanggil "telur puyuh", dan tangannya yang kecil bikin dia dipanggil "manggis". Dia juga sering dibilang mirip Kim So-yeon sebagai Cheon Seo-jin di The Penthouse, sampai pernah menirukannya langsung di acara varietas.
Di balik wajah dinginnya, dia jahil banget. Teman-temannya dari dulu bilang dia mirip Shin-chan, dan kalau dipuji mukanya merah sampai ke leher. Dia takut burung, dan pernah telat sekolah untuk pertama kalinya gara-gara muter jauh menghindari merpati. Di bubble dia rajin banget, kirim foto tiap minggu sebagai "peri hari Senin". Waktu era rambut pirang Spicy, fans Korea menjulukinya "kucing keju bego"; lewat mesin penerjemah jadi "stupid cheese cat", lalu dia sendiri bilang "I'm stupid cheese cat" di live Instagram dan jadilah meme global. Baris liriknya di Supernova soal ratu yang kejam, sang scene, sang penutup juga disingkat jadi julukan.
Di variety show dia juga kuat. Acara misteri Synchro U bikin dia dapat penghargaan pendatang baru di KBS Entertainment Awards 2024, dan rekan mainnya HOSHI menjulukinya "Karina si tajam" karena jago menebak. Sebuah acara web juga mengungkap dia satu marga keturunan dengan Yoo Jae-suk. Di survei iklan nasional 2024, dia di peringkat lima model iklan favorit remaja.
Februari tahun itu, hubungannya dengan aktor Lee Jae-wook diberitakan. Sebagian fans mengirim truk protes, dan dia mengunggah permintaan maaf tulisan tangan. Perlu nggak sih minta maaf karena pacaran, itu bikin Korea terbelah, dan keduanya putus sekitar lima minggu kemudian.