Ji Suk-jin
Member tertua Running Man sekaligus 'race starter' resmi. Orang yang selalu gugur duluan malah jadi mesin komedi acara ini selama lima belas tahun.
Lahir tahun 1966 di Jeongseon, Provinsi Gangwon, dia awalnya bukan komedian, tapi penyanyi. Dari 1985 dia main teater dan musikal, lalu tahun 1992 merilis album penuh sebagai penyanyi balada yang serius banget. Sayangnya timing-nya parah. Dia debut di musim yang sama dan di acara yang sama dengan Seo Taiji and Boys, dan lagu keduanya kebetulan berjudul Nan Arayo. Balada dia tenggelam total di tengah demam lagu dance. Sampai sekarang dia masih suka bercanda, "Ada nggak di sini yang pernah head to head sama Seo Taiji?"
Mimpi jadi penyanyi kandas, teman seangkatannya di unit humas Angkatan Laut, Kim Yong-man, mengajaknya ikut audisi komedian KBS 1993, dan dia lolos di angkatan 10. Uniknya, Yoo Jae-suk yang enam tahun lebih muda debut di angkatan 7 tahun 1991, jadi secara karier Yoo itu seniornya. Mereka sudah kenal sejak Ji masih wajib militer dan sampai sekarang sudah lengket lebih dari tiga puluh tahun. Setahun kemudian dia lolos rekrutmen MC pertama SBS dan justru terkenal lewat talk show, radio, dan liputan, bukan sketsa lawak. Dia MC yang mulus di acara seperti Star Golden Bell dan seri Yeogeol Five/Six, dan bareng Song Eun-i sering disebut ikut membentuk gaya MC Yoo Jae-suk. Makanya fans baru kaget banget waktu tahu dia dulu komedian. Tapi dia punya kebiasaan tiba-tiba keluar dari acara setelah setahun, sampai Yoo menegurnya karena bisa bikin reputasi jelek.
Waktu Running Man mulai tayang Juli 2010, kariernya lagi di titik terendah. MC studio yang dilempar ke acara lari-larian di luar ruangan, paling tua dan paling lemah fisiknya, dia hampir selalu gugur pertama di mini game. Kritik berdatangan, dan dia sendiri beberapa kali bilang ke PD dan Yoo soal mundur dari acara. Untungnya mereka menahannya. Seruan 'Race start!' di awal tiap episode, dengan nada khasnya, jadi meme, dan duo pecundang 'Easy Brothers' bareng Lee Kwang-soo mengubah segalanya. Di stream game Korea, orang yang gugur duluan sampai sekarang dipanggil 'X-Seokjin' atau 'race starter'.
Sejak itu dia jadi 'tank' di Running Man: orang yang menampung semua ledekan lalu bikin makin lucu lewat reaksi kesal dan panik. Peran ini cuma jalan kalau orangnya memang santai, dan di dunia hiburan dia terkenal nggak pernah dendam lama. Dia bahkan ngaku dulu di awal-awal dia agak kkondae. Setelah Lee Kwang-soo keluar, semua serangan tumpah ke dia, sampai fans menyebutnya 'The Ji Suk-jin Show'. Julukannya ada puluhan: 'Big Nose Hyung' karena hidungnya, 'Seoksam' dari lagu hitungan anak-anak yang sering dipakai Yoo, sampai 'Impala' karena gampang kepancing kabar apa pun kayak rusa di sabana. Dia lebih tua sepuluh tahun lebih dari Kim Jong-kook dan Haha, bahkan 28 tahun di atas maknae sekarang, Ji Ye-eun, tapi lebih sering diledek daripada diperlakukan sebagai hyung. Dan selama lima belas tahun, karakternya nggak pernah sekali pun kaebung.
Popularitas Running Man di luar negeri bikin dia jadi bintang Hallyu. Fan meeting-nya di Taiwan sold out dalam sepuluh menit, pengikut Weibo-nya tembus sejuta, dan waktu dia buka channel YouTube, kebanyakan komentarnya dalam bahasa asing. Tahun 2021 dia ikut proyek MSG Wannabe di Hangout with Yoo sebagai 'Byeolru-ji', akhirnya menebus penyesalan sebagai penyanyi setelah tiga puluh tahun. Tahun itu dia pertama kalinya tampil di MBC Entertainment Awards, dan di ajang SBS dia dapat penghargaan Entertainer of the Year yang khusus untuk nominasi Daesang.
Di luar kamera, kisahnya manis. Istrinya, stylist Ryu Su-jeong, dikenalkan oleh Yoo Jae-suk. Di kencan pertama sang istri nggak sreg sama sekali sampai minta Yoo menemani terus sampai akhir. Ji meluluhkan hatinya dengan menemuinya tiap hari selama 100 hari, dan yang melamar justru sang istri. Di acara dia suka bercanda malas pulang, tapi alat pendeteksi bohong membuktikan dia bakal menikahi istrinya lagi di kehidupan berikutnya. Tahun 2023, waktu perusahaan produksi YouTube-nya nggak bayar gaji staf, dia dan Song Ji-hyo menanggungnya pakai uang pribadi. Dia langganan salah sebut nama bintang tamu, tapi juga punya rekor langka: lebih dari tiga puluh tahun di industri tanpa satu pun skandal atau vakum.