Un juego coreano inventa un género
Tiras a 100 personas en una isla y pelean hasta que solo queda una. PUBG, de un estudio coreano, convirtió esa regla en estándar mundial, y el formato pronto saltó a los dramas y realities.
Todo empezó con un modder irlandés. Hacia 2013, Brendan Greene armó un mod de "el último en pie" sobre el simulador militar ARMA, inspirado en la película Battle Royale (2000) y en Los juegos del hambre. Su nick era PLAYERUNKNOWN, y de ahí sale el título original PLAYERUNKNOWN'S BATTLEGROUNDS, o sea, PUBG. En Corea mucha gente creyó que significaba "el campo de batalla de jugadores desconocidos". Nop.
Quien lo trajo a Corea fue Kim Chang-han, productor de un equipo de Bluehole, la empresa que hoy se llama KRAFTON. Le escribió diciendo que llevaba diez años queriendo hacer este juego, y Greene voló a Seúl a la semana siguiente para firmar. Lo gracioso: los directivos no sabían qué era Steam, ni el acceso anticipado, ni un battle royale, así que el equipo pasó cuatro meses juntando datos para convencerlos. Nadie esperaba mucho, y el equipo, después de varios fracasos, lo veía como su última oportunidad.
PUBG salió en acceso anticipado en Steam en marzo de 2017 y fue número uno en ventas desde el primer día. En menos de tres meses superó los 100 millones de dólares, y el 16 de noviembre llegó a 2,61 millones de jugadores simultáneos: el primer juego en romper la barrera de los dos millones en Steam (el récord anterior, de Dota 2, rondaba 1,2 millones). Al día siguiente entró al Guinness, y al final pasó los tres millones, el mayor pico de la historia de Steam. Tras el lanzamiento oficial en diciembre, las ventas acumuladas llegaron a 75 millones para 2025.
La pantalla de victoria se volvió meme. "WINNER WINNER CHICKEN DINNER" es una frase vieja del blackjack, de cuando una mano ganadora pagaba más o menos una cena de pollo. En coreano dice "¡Ganamos! ¡Esta noche hay pollo frito!", así que ganar una partida pasó a ser "comerse el pollo", y hasta el aviso para salir del juego pregunta si quieres renunciar a tu pollo. La versión japonesa quiso hacer un juego de palabras con tonkatsu, lo escribió mal como "ドン勝つ", y la palabrita rara gustó tanto que se quedó así.
En casa volteó el tablero. PUBG sacó a League of Legends del primer lugar en los PC bang y se mantuvo arriba 26 semanas seguidas en 2018. Pedía tanto hardware que los cibercafés de todo el país tuvieron que renovar sus equipos, y se llevó el Premio al Juego del Año de Corea en 2017. Hasta sacaron una versión para mayores de 15 pensando en poder transmitirlo como esport en horario diurno.
El trono no duró. Mientras PUBG peleaba contra los hackers, Fortnite gratis se llevó a los jugadores de Norteamérica y Europa, y Call of Duty le pegó su propio modo battle royale. Pero ese es justo el punto: cuando las franquicias más grandes copian tu formato, el formato ya ganó. PUBG pasó a free-to-play en 2022 y siguió sumando con colaboraciones con Son Heung-min, BLACKPINK y NewJeans. Dato que a los fans les encanta: el logo de PUBG y el de Stranger Things son del mismo diseñador.
Y después salió del mundo gamer. El formato de supervivencia, meter gente en una arena con reglas y eliminarla de a uno, fue la primera comparación que todos hicieron cuando se estrenó El juego del calamar en 2021: el battle royale había cruzado al drama. Realities como Physical: 100, donde gana quien aguanta con puro cuerpo, lo llevaron a la tele. Un juego coreano convirtió "hasta que quede uno solo" en un idioma que entiende todo el planeta.