Los videojuegos se vuelven deporte de medalla
Cuando los esports llegaron como deporte de exhibición a los Juegos Asiáticos de 2018, los videojuegos pasaron de ser algo que juegas a algo en lo que compites. Y en Corea ese cambio se estrelló directo contra el debate de las exenciones del servicio militar.
Todo arrancó en Yakarta-Palembang 2018. Buscando público joven, los organizadores sumaron los esports como evento de exhibición con seis juegos: League of Legends, StarCraft II, Hearthstone, Clash Royale, PES 2018 y Arena of Valor. Corea casi se queda afuera. La Asociación Coreana de e-Sports había perdido su reconocimiento como organismo deportivo y recién obtuvo una membresía provisional en el comité olímpico coreano justo antes del cierre de inscripciones.
Pero había letra chica. Los eventos de exhibición no cuentan en el medallero, así que ni con el oro se ganaba la exención del servicio militar ni la pensión que reciben los campeones de verdad. Cuando los fans se enteraron, muchos dijeron algo como: ¿entonces nuestros jugadores se pierden la liga a cambio de nada? Aun así, el Corea vs China de LoL hizo historia como el primer partido de League transmitido en vivo por la TV abierta coreana, en KBS y SBS. Y justo ahí el juego se congeló por lag durante más de una hora. Los fans destrozaron a la organización diciendo que ni en un PC bang de barrio hay ese lag y que el debut de LoL en la tele abierta fue también su retiro.
Esos mismos Juegos echaron nafta al debate de las exenciones. Son Heung-min consiguió la suya con el oro en fútbol, algo enorme en Corea, y la selección de béisbol cargó con acusaciones de haber elegido jugadores por el beneficio. En septiembre de 2018 la Administración de Recursos Militares anunció que revisaría el sistema, y un diputado preguntó por qué artistas pop con logros mundiales como BTS quedaban afuera. La misma pregunta, a quién se le da la exención, explotó a la vez en el deporte, los videojuegos y el K-pop, y alimentó el debate sobre BTS y el servicio militar. En 2019 el gobierno decidió no crear una exención nueva para artistas pop.
Cinco años después cambió todo. En los Juegos Asiáticos de Hangzhou 2022, que por el COVID se hicieron en el otoño boreal de 2023, los esports pasaron a ser deporte oficial, así que el oro ahora sí traía exención. Con kkOma como entrenador, el equipo de LoL fue Zeus, Kanavi, Chovy, Faker, Ruler y Keria, con la mitad del plantel de T1. Corea le ganó a China en semis y a China Taipéi en la final, ambos 2-0, y se llevó el oro sin perder ni un solo mapa. Los jugadores compitieron con su apellido real, tipo KOR|LEE, en vez de sus nicks. Kim Kwan-woo también ganó oro en Street Fighter V y el equipo de PUBG Mobile volvió con plata.
La letra chica tiene su gracia. Lee Sang-hyeok ya había sido clasificado como no apto para el servicio activo antes del torneo, así que la medalla no cambió nada para él. Sus compañeros, en cambio, se convirtieron en los primeros jugadores de esports en entrar al programa de personal de artes y deportes, y como durante ese servicio cualquier trabajo extra necesita permiso, sus streams se retrasaron mientras salía el trámite. Además, el torneo se jugó con un parche viejísimo y algunos juegos suavizaron sus elementos violentos, cosa que a los gamers les pareció absurda.
En casi todo el mundo, un deporte nuevo es simplemente más cosas para ver. En Corea la primera reacción es "¿te libras del ejército por ser bueno en juegos?" y "¿eso es deporte?". Al breaking le dijeron lo mismo. Es una discusión muy de país con servicio obligatorio: definir qué es deporte usando la conscripción como vara. También cerró un capítulo largo para los gamers profesionales, que arrancó en la época de los PC bang y StarCraft, con un reconocimiento que llegó de la forma más coreana posible. Los videojuegos se colaron así en la lista de disciplinas donde Corea suele arrasar.