La tragedia de Itaewon
La noche del 29 de octubre de 2022, justo antes de Halloween, una multitud quedó atrapada en un callejón estrecho y en bajada de Itaewon, en Seúl: murieron 159 personas y 195 resultaron heridas. Fue la primera vez que Corea discutió como política pública quién responde por la seguridad de un evento sin organizador.
Itaewon es el barrio nocturno más internacional de Seúl, lleno de extranjeros, clubes y locales que cierran tarde, casi un emblema de la ciudad de 24 horas. Desde la noche anterior los callejones estaban tan llenos que costaba moverse, y en redes circulaban relatos de empujones, caídas y peleas. Un youtuber fue a ver la zona ese día, la consideró peligrosa y cambió a Namsan el fanmeeting que tenía planeado en Itaewon.
Hacia las 10 de la noche del 29 se formó un embudo a mitad del callejón en pendiente al oeste del Hotel Hamilton, junto a la salida 1 de la estación Itaewon, en un tramo de apenas 18,24 m². En veinte minutos entró una marea de gente desde el cruce de arriba, en la calle de comida del mundo, y tras unos cuantos empujones desde atrás, los de adelante cayeron y otros quedaron encima. Nadie podía sacar el celular, la red estaba saturada y los de atrás no sabían qué pasaba adelante. Cerca de 150 de las muertes ocurrieron en ese espacio mínimo. Las ambulancias quedaron atascadas en calles colapsadas y no lograban salir a tiempo.
Las señales estaban ahí. La primera llamada de emergencia que hablaba de gente aplastada entró a las 6:34 p. m., tres horas y cuarenta minutos antes, y la policía reveló después once llamadas parecidas. La respuesta no pasó de pedirle a la gente que se dispersara. El puesto policial estaba justo enfrente del lugar.
Casi todas las víctimas eran jóvenes: 106 tenían veintitantos y 102 eran mujeres. También murieron 26 extranjeros de catorce países, entre ellos Irán, Rusia, China, Estados Unidos, Japón, Tailandia, Australia y Francia. Como pasó en un barrio muy querido por los extranjeros que viven en Corea y por los viajeros, el duelo llegó desde todo el mundo.
El país entero se detuvo. Se declaró un período de duelo nacional y los presentadores de noticias salieron al aire con traje oscuro y cinta negra. El 30 de octubre se suspendieron el programa musical Inkigayo y Running Man, y SM Entertainment canceló su fiesta anual de Halloween. Contenidos de Halloween de idols, conciertos y desfiles de parques temáticos se postergaron o cancelaron uno tras otro, y YouTube puso una cinta negra junto a su logo en Corea. Un mes después, la transmisión callejera del Mundial en la plaza Gwanghwamun, coorganizada por la ciudad, se canceló por seguridad, aunque la barra Red Devils terminó haciéndola por su cuenta. La cinta tenía la misma forma que la amarilla usada tras el naufragio del Sewol.
Hasta el nombre generó debate. Para no estigmatizar a vecinos y comerciantes, la Asociación Coreana de Psicología y algunas cadenas optaron por 'tragedia del 10.29', mientras otros medios mantuvieron 'tragedia de Itaewon' para subrayar que ocurrió en pleno centro. La ley especial de 2024 adoptó como nombre oficial 'tragedia de Itaewon del 10.29'. El golpe fue real: los locales vacíos alrededor de la estación pasaron de 4,4% a fines de 2022 a 11,4% a inicios de 2023, antes de repuntar desde el segundo trimestre. Apenas dos años antes, el drama Itaewon Class había convertido ese nombre en un fenómeno sobre sueños juveniles.
Buscar responsables llevó años. Tras una investigación parlamentaria, la Asamblea Nacional aprobó el juicio político al ministro del Interior y Seguridad, pero la Corte Constitucional lo rechazó. En primera instancia, el jefe de la comisaría de Yongsan recibió tres años de prisión por negligencia profesional con resultado de muerte y lesiones, mientras que el alcalde del distrito de Yongsan y el jefe de la Policía de Seúl fueron absueltos. El dueño del Hotel Hamilton, juzgado por una ampliación ilegal, fue multado. Quienes publicaron comentarios sexualmente degradantes sobre las víctimas fueron procesados y algunos multados. La ley especial para esclarecer los hechos pasó en enero de 2024, volvió por un veto presidencial y se aprobó otra vez en mayo con acuerdo entre bloques. Con ella nació una comisión especial que puede presentar denuncias y pedir auditorías, aunque no investiga ni acusa por sí misma.
Itaewon vuelve a estar lleno. En el Halloween de 2024 hubo multitudes, pero el distrito y la policía se prepararon con tiempo y no pasó nada grave. En el de 2025, que cayó viernes, la línea 6 del metro llegó a pasar sin parar por la estación Itaewon. Ese es el núcleo de lo que cambió después de esa noche: aunque nadie organice una reunión, alguien tiene que cuidar a la multitud.