Un drama de webtoon se vuelve fenómeno
A inicios de 2020, un drama basado en un webtoon convirtió un corte de pelo, un par de frases y hasta sus locaciones en tendencia. Ahí quedó sellada la fórmula webtoon a k-drama.
El origen fue un webtoon del autor Gwang-jin, publicado en Daum de finales de 2016 a 2018: un chico con antecedentes penales enfrenta al chaebol gastronómico que arruinó a su papá, con solo un pequeño bar como arma. JTBC lo adaptó como Itaewon Class, drama de viernes y sábado, y el propio autor escribió todo el guion, algo rarísimo en Corea. Se estrenó al mismo tiempo en Netflix para todo el mundo.
Los números hablaron primero. El primer episodio marcó 5.2% en el área metropolitana, récord de estreno para JTBC, y en el episodio 3 ya pasaba del 8%. A mitad de temporada se desinfló un poco, pero el final llegó a 16.5% nacional, su mejor marca. Con eso entró al top 3 histórico de JTBC junto a SKY Castle y The World of the Married, que salió justo después, y sigue siendo el drama de webtoon con más rating. Estaba en pleno momento de la TV de paga robándole el rating a la abierta.
La tendencia más visible fue el pelo. Las barberías se llenaron de pedidos del corte crop tipo castaña de Park Sae-ro-yi, el personaje de Park Seo-joon, junto con el chiste de que en la vida real te queda como corte militar. Su ropa también se volvió viral, y frases llenas de rabia como "No decidas tú cuánto valgo" se volvieron memes. El "Qué interesante" de Yoo Jae-myung como el presidente Jang también se imitó hasta el cansancio. Los dos no coincidían desde Hwarang, y para Park era el segundo protagónico seguido en una adaptación web, después de What's Wrong with Secretary Kim.
El bar del protagonista, DanBam, se volvió destino real. El primer local, en un callejón de Itaewon, conservó por mucho tiempo marcas del letrero y el póster, y el edificio al que se muda después es en realidad un restaurante del cantante Jung Yup. Los fans buscaban el letrero de DanBam en la vista de calle de los mapas. Súmale que el presidente Jang levantó el imperio gastronómico número uno desde un pojangmacha callejero, y el drama se leyó como el manual de la fantasía coreana de emprender en comida.
También fue un parteaguas para el elenco. Kim Da-mi debutaba en dramas y hubo mucho debate sobre si encajaba con la Jo Yi-seo del webtoon, pero se llevó el premio a Mejor Actriz Revelación de TV en los Baeksang Arts Awards 2020. Ahn Bo-hyun, el villano Jang Geun-won, ganó el apodo de "Joker coreano". Poner a una chef trans, Ma Hyeon-yi, del lado del protagonista también fue una decisión poco común en la tele coreana de entonces. El OST venía cargado: "Start" de Gaho se volvió el himno no oficial, con temas de Crush, Yoon Mi-rae y "Sweet Night" de V de BTS. Hasta hay datos de que el nombre "Yi-seo" para bebés se disparó desde 2020.
Afuera la locura fue mayor. En Japón, con todos encerrados por la pandemia, encabezó el boom de k-dramas en Netflix junto a Crash Landing on You. Allá lo presentaron como un Hanzawa Naoki juvenil y su público fue inusualmente masculino. Famosos se hicieron el corte de Sae-ro-yi y lo presumieron. El webtoon ya circulaba en japonés como Roppongi Class, y cuando se estrenó el remake japonés con ese título en 2022, el original regresó al número uno de Netflix Japón. Los derechos de remake también se vendieron a Filipinas y Vietnam.
El éxito le dio pruebas contundentes a la idea de los webtoons como mina de historias. Dos años después, el nombre del mismo barrio cargó un peso muy distinto con la tragedia de Itaewon. El drama volvió a mencionarse entonces, pero la atención de la gente no se quedó ahí.