La cuarta generación conquista la lista de álbumes
En marzo de 2022, Stray Kids llegó al número uno del Billboard 200 en su primera semana en la lista y después repitió con cada álbum. Ahí quedó claro que el éxito del K-pop en Estados Unidos no era una excepción llamada BTS, sino un patrón real.
Todo arrancó con ODDINARY. Fue el primer álbum que Stray Kids lanzó en viernes, justo cuando empieza la semana de conteo de Billboard, y debutó directo en el número uno. Así se convirtieron en el tercer acto coreano en lograrlo, después de BTS y SuperM. Una vez podía ser suerte. Pero ese mismo año MAXIDENT también llegó al primer lugar y los volvió el segundo acto coreano, después de BTS, con dos números uno.
Y no pararon. 5-STAR y 樂-STAR en 2023, ATE y 合 (HOP) en 2024, KARMA y DO IT en 2025, THIS & THAT en 2026: todos al número uno. Con ATE sumaron cinco números uno seguidos desde su primera entrada, algo que antes solo había logrado DMX y que ningún grupo había hecho en el mundo. HOP los llevó a seis seguidos, una cifra que nadie había alcanzado en la historia del Billboard 200, y desde entonces han subido la marca a siete, ocho y nueve. Además, los discos duran más: KARMA se quedó 19 semanas en la lista.
Parte del encanto está en cómo nació el grupo. Cuando JYP Entertainment preparaba una nueva boy band, Park Jin-young le propuso a Bang Chan, que llevaba siete años como trainee, que armara el equipo él mismo. Chan eligió a los miembros e hizo la música; la empresa solo revisaba. Todo eso se transmitió en 2017 como un reality de supervivencia de Mnet con el nombre del grupo. La unidad de producción 3RACHA (Bang Chan, Changbin y Han) escribe casi todas las canciones, y se cuenta que como trainees subían dos temas cada dos semanas a una comunidad de hip hop para recibir comentarios. Dos de los ocho, Chan y Felix, son coreano-australianos. Por eso la racha también se lee como la mayor prueba de los idols que escriben su propia música: lo que vende la empresa es el trabajo de los miembros, no un producto armado.
Tampoco estaban solos. ATEEZ, también de cuarta generación, consiguió el séptimo número uno del K-pop en el Billboard 200 con su segundo álbum completo, THE WORLD EP.FIN : WILL, el primero para un grupo fuera de las llamadas cuatro grandes agencias, y luego sumó otro con GOLDEN HOUR : Part.2. Del lado de los grupos femeninos, equipos de la misma generación como aespa, donde están Karina y Winter, también apuntaban al mercado estadounidense en esos años.
El timing fue increíble. En junio de 2022, BTS anunció una pausa en sus actividades grupales y la pregunta se hizo más fuerte: ¿el K-pop en Estados Unidos era solo cosa de BTS? Justo entonces, la siguiente generación respondió encadenando números uno en la lista de álbumes. Si quieres entender por qué un número uno en Billboard es noticia de portada en Corea, mira la relación entre Corea y Estados Unidos: es el mercado más grande al que apunta el contenido coreano.
También cambió la estrategia. En vez de perseguir la lista de sencillos, que depende de la radio y el streaming, el camino realista pasó a ser un fandom fiel que compra álbumes y llena estadios. Stray Kids hizo crecer sus giras mundiales y hasta apareció en el soundtrack de Deadpool & Wolverine. Lo que para la quinta generación es normal, apuntar a las listas globales desde el debut, se definió aquí.