ATEEZ
Un grupo masculino de ocho integrantes que salió de una agencia diminuta, de unos diez empleados, y llegó al número uno del Billboard 200. El ejemplo perfecto de un equipo que explotó afuera antes que en Corea.
Su origen es de película. KQ Entertainment no pensaba lanzar ningún grupo idol: no tenía audiciones ni aprendices. Entonces Hongjoong, un estudiante de preparatoria de Anyang, mandó un mixtape que él mismo grabó en CD, con portada diseñada por él. El disco pasó casi un año olvidado en la oficina hasta que alguien lo encontró durante una mudanza y lo llamó. Así se volvió el primer trainee de la empresa. Entrenó solo seis meses, luego llegó Yunho, después Mingi siguiendo a su amigo, y recién ahí la agencia armó un plan de entrenamiento. La formación final: Hongjoong, Seonghwa, Yunho, Yeosang, San, Mingi, Wooyoung y Jongho. Los ocho son coreanos, ninguno estudió en el extranjero y todos usan su nombre real como nombre artístico, curioso en una época en que el casting fuera de Corea se volvió lo normal.
El nombre viene de 'A TEEnager Z', todo lo que significa ser adolescente. Debutaron en octubre de 2018 con Pirate King, como piratas en busca de un tesoro, y luego se reinventaron como juventud ansiosa, anarquistas contra un gobierno que prohíbe las emociones y forajidos del Viejo Oeste. Su productor Eden contó que existe un libro gordísimo de lore que consulta al componer. Los fans le siguen el juego: engancharte con ATEEZ es 'subirte al barco' y stanear es 'remar'. El nombre del fandom es ATINY.
En Corea arrancaron de abajo, con presentaciones recortadas en los programas musicales. Afuera la respuesta llegó primero. A los cuatro meses del debut ya estaban de gira mundial por Estados Unidos y Europa, y la gira de 2020 vendió casi 100 mil boletos a solo 15 meses de debutar. El COVID la canceló completa y las penalizaciones golpearon fuerte a una empresa tan chica, pero aguantaron. El fandom coreano creció de verdad después del reality de competencia Kingdom: Legendary War en 2021.
El momento clave fue diciembre de 2023: su segundo álbum completo THE WORLD EP.FIN : WILL llegó al número uno del Billboard 200, apenas el séptimo álbum de K-pop en lograrlo y el primero de un grupo fuera de las llamadas cuatro grandes agencias. Están en pleno centro de la cuarta generación conquistando la lista de álbumes, junto a Stray Kids. En 2024 repitieron con GOLDEN HOUR : Part.2 y en 2025 Lemon Drop les dio su primera entrada al Hot 100. Los recintos también crecieron escalón por escalón: fueron la primera agencia mediana con show propio en la O2 Arena de Londres y en un estadio de Brasil, y después llenaron el Globe Life Field y el Citi Field. Subieron la escalera de recintos afuera antes que en casa.
El canto en vivo es ley. Su CEO les dijo 'ustedes son cantantes, no bailarines', así que el entrenamiento vocal fue durísimo desde antes del debut. En Coachella 2024 fueron el primer grupo masculino de K-pop como subheadliner y cantaron una hora completa con banda en vivo. Con cuatro bailarines principales en su esquema de posiciones, la coreografía es famosa por difícil, demasiado para challenges rápidos o covers casuales. El meme era que cerraban su camerino con llave para que nadie les pidiera grabar un challenge. Sus canciones suelen estallar en los últimos 30 segundos, y las caras de locura de Hongjoong, Seonghwa y San les ganaron el apodo fan de Demon Line.
Les encanta meter cultura coreana en el escenario: vestuario de hanbok, instrumentos tradicionales en The Real y BOUNCY, una canción entera sobre el chile cheongyang. En ese comeback un camión de verduras recorrió Seúl con las voces de los miembros, un vagón de la línea 2 del metro se volvió el 'vagón del chile' y en una premiación mordieron un chile de verdad. El amor coreano por lo picante convertido en campaña. Antes, en la era THE WORLD, pegaron en secreto carteles misteriosos por Hongdae para montar una 'revolución secreta' con los fans. Sus hanboks de escenario hasta terminaron exhibidos en la muestra sobre el Hallyu del Museo Victoria and Albert de Londres.
En la tele tienen el récord idol de victorias en el programa Immortal Songs, cuatro en total. Su primer cover ganador, Black Cat Nero, terminó en un álbum colaborativo con Kim Jong-kook. KQ pasó de unos diez empleados en el debut a 85 en 2024, y los miembros bromean con que son el dragón que salió de una zanja.