Reclutar fuera de Corea

Que integrantes de Japón, Tailandia, Taiwán o Australia sean la cara de un grupo ya es lo normal en el K-pop. Con una sola jugada te traes un fandom local y un idioma, y de paso también la política del otro lado de la frontera.

Los pasaportes extranjeros existen desde la primera generación de idols. Pero casi todos aquellos miembros eran coreano-estadounidenses nacidos en Corea que emigraron de niños, así que el coreano era prácticamente su lengua materna. Nadie llamaba multinacionales a g.o.d o Girls' Generation, aunque cada grupo tenía tres ciudadanos de EE. UU. El miembro gyopo sigue siendo tan común que tiene su propia etiqueta: bilingüe, querido dentro y fuera de Corea y, si es chico, con menos preocupación por la pausa del servicio militar. Piensa en Bang Chan, el líder australiano de Stray Kids, su compañero Felix, o el canadiense MARK de NCT. Luego llegaron miembros de herencia mixta como Vernon y Danielle, y también chicos de la diáspora que ni siquiera son de origen coreano, como la vietnamita-australiana Hanni.

El cambio de verdad llegó en los 2010. Hangeng, de Super Junior, se volvió una megaestrella en el mundo chino, y cuando EXO conquistó China en 2012, las agencias corrieron a fichar trainees chinos. Después vinieron las demandas y salidas de los miembros chinos de EXO, y luego el veto no oficial de China al Hallyu cerró el mercado. Súmale varias polémicas por publicaciones a favor del gobierno chino, y para los 2020 los miembros de China continental casi desaparecieron de los grupos armados por las agencias. Todavía aparecen en girl groups y programas de supervivencia, como NINGNING. Cuando una agencia busca a alguien que hable mandarín, ahora mira a Taiwán, un camino que abrió TZUYU de TWICE.

Hoy la vía más grande viene de Japón. TWICE tenía tres japonesas, MOMO, SANA y MINA, y después de arrasar en Japón en 2018, los fichajes japoneses se dispararon. Muchos dicen que ellas mantuvieron a TWICE a salvo del sentimiento anticoreano incluso cuando Seúl y Tokio casi no se hablaban. Con la industria idol japonesa en caída y adolescentes llenando academias de baile K-pop, para 2026 ya más de 200 japoneses habían debutado en Corea. SAKURA y KAZUHA de LE SSERAFIM, REI de IVE, Ni-ki de ENHYPEN y GISELLE de aespa van en esa ola.

En el Sudeste Asiático, Tailandia manda por mucho. Nichkhun de 2PM fue el primer gran éxito, y la ruta quedó marcada cuando LISA de BLACKPINK y Minnie de (G)I-DLE despegaron. En Tailandia, debutar en el K-pop te convierte al instante en estrella nacional, con comerciales y conciertos llenos. GOT7 grabó una cantidad absurda de anuncios tailandeses, en gran parte gracias a BamBam. TEN de NCT, BABYMONSTER y KISS OF LIFE también tienen integrantes tailandeses.

¿Por qué vienen tantos adolescentes extranjeros? Le llaman la prima del K-pop. Corea es prácticamente el único lugar con un sistema estructurado de trainees, y está más abierto a los extranjeros que la industria japonesa o china. Si debutas en Corea, en tu país eres famoso. Aunque el grupo fracase, un ex idol de K-pop que habla coreano puede volver y abrir su propia academia de baile o su agencia. Las agencias hacen audiciones globales en el extranjero y hasta van a academias locales a buscar talento.

Pero el costo existe. Si traes una nacionalidad, traes su política. El incidente de la bandera de Tzuyu provocó una ola de ataques de internautas de China continental, y SANA recibió críticas en Corea por una publicación sobre la nueva era imperial japonesa. También hubo polémica cuando miembros japoneses llamaron Mar de Japón al Mar del Este, o cuando un miembro chino llamó paocai al kimchi. Incluso se dice que los grupos con miembros chinos evitan las sesiones de hanbok en las fiestas, aunque en redes chinas esas fotos suelen recibir buena respuesta, lo que sugiere que las agencias se pasan de precavidas.

El siguiente paso es armar grupos directamente fuera de Corea. Con bases como HYBE America, las agencias aplican el método K-pop en otros países, una apuesta total por la localización. Aun así, los miembros de Europa, Latinoamérica, Medio Oriente o África siguen siendo contados. En 2023, los programas de supervivencia de boy groups recibieron muchísimos aspirantes extranjeros, pero en las alineaciones finales solo quedaron concursantes asiáticos.