yeongeo yuchiwon (영어유치원)
Academias para niños en edad preescolar donde todo el día se habla solo en inglés. Cuotas más caras que la universidad y exámenes de admisión para niños de cuatro años: así de temprano empieza la carrera educativa en Corea.
Primer giro: legalmente no es un kínder. Es un hagwon, una academia privada. La ley coreana prohíbe usar la palabra 'kínder' a lo que no tiene licencia como tal, y quien lo haga puede recibir orden de cierre. Por eso los letreros usan siglas o nombres como Pre-school o Academy. Los papás lo abrevian 'yeong-yu' (kínder de inglés) frente a 'il-yu' (kínder normal).
Las clases son 100% en inglés. Los profes nativos son lo normal y los niños eligen un nombre en inglés desde el primer día. Algunas usan libros de texto de Estados Unidos tal cual, y hay casos de niños de cinco años con material de tercero de primaria gringo. Son de cinco a siete periodos al día entre fonética, conversación y lectura, y algunas suman mate y ciencias. Un estudio contó 37 libros y 4,528 páginas de material al año, y no dejaron de salir notas sobre niños estresados que terminan con el psiquiatra infantil. Muchos de los profes nativos son jóvenes que llegaron a trabajar a Corea.
Lo del dinero es todavía más fuerte. En 2020 la cuota mensual promedio nacional rondó los 966,000 wones, más que la matrícula universitaria, y en 2023 el promedio de Seúl llegó a 1.44 millones. En Gangnam hay lugares que cobran más de 2 millones al mes. Como no hay apoyo del gobierno, todo lo pagan los papás, y eso infla el gasto en educación privada. En cambio, hay 21 ciudades de más de 100,000 habitantes sin una sola, así que el mapa también retrata la desigualdad regional.
La frase que se hizo viral fue 'el examen de los cuatro años'. Para entrar a las más populares hay que pasar una prueba de nivel, así que empezaron a ponerles tutor privado a niños de cuatro años solo para aprobarla. Cuando un estudio del gobierno lo expuso en 2025, una ley acordada por todos los partidos prohibió esos exámenes de admisión, y el Ministerio de Educación anunció límites al aprendizaje adelantado y a las jornadas largas para los más chicos.
¿Por qué tanto? Las exigencias de inglés para la universidad y el trabajo son altas, y existe un miedo profundo a que hablarlo se aprenda tarde o nunca. Esa ansiedad viene de la relación complicada de Corea con el inglés. Famosos como Jang Won-young y Jo Se-ho son exalumnos conocidos. China y Taiwán tienen lugares parecidos, pero en Occidente la idea suele dejar a la gente con cara de '¿en serio?'.