El problema con el inglés
Corea está en la cima mundial de gasto en educación, pero los primeros en confesar que se congelan cuando un extranjero les habla son los propios coreanos. Puntajes altos, lengua trabada: un dilema viejo.
Las raíces son más profundas de lo que crees. En 1885 el gobierno de Joseon abrió una escuela y contrató profes de Estados Unidos, y un visitante británico se sorprendió de un chico de 19 años que no distinguía la f de la p pero a los dos meses memorizaba 200 palabras al día y ya conversaba. El giro llegó con la ocupación japonesa. Los profes japoneses tomaron las aulas, las clases se volvieron gramática y traducción, y los alumnos boicoteaban clases seguido porque no entendían la pronunciación de los maestros. El estilo de 'leer y traducir' que sigue mandando nació ahí.
Después de la liberación creció la influencia de Estados Unidos y casi todos los profes nativos eran estadounidenses. En los 2010 llegaron más de Reino Unido, Canadá y Australia, y los destinos de working holiday se diversificaron, así que los acentos se mezclaron. Pero la estructura de los exámenes casi no se movió. El inglés del Suneung es pura gramática y lectura, y los parciales y finales de la escuela ni siquiera evalúan comprensión auditiva. Hablar quedó fuera de la calificación por décadas. El currículo de 2022, que renombró las áreas como 'comprensión' y 'expresión', es un intento de sacudir eso.
De adulto te espera el TOEIC. Se diseñó en 1979 a pedido del empresariado japonés, pero en Corea se volvió EL examen de inglés cuando los grandes conglomerados empezaron a pedir el puntaje para contratar a finales de los ochenta. En 2004 lo presentaron unas 1.86 millones de personas, cuatro de cada cien coreanos. El detalle: solo mide escuchar y leer. El promedio subió de 517 en 1996 a unos 688 hacia 2016, aunque muchos dicen que eso lo empujó la crisis de empleo y la carrera por el currículum, no la fluidez real. Por eso hay gente que lee el periódico sin problema y suda frío con una sola llamada. Y el konglish, inglés que solo funciona en Corea, también hace tropezar de vez en cuando.
Así que los papás intentan empezar cada vez antes. Ese es el contexto de los kínderes de inglés y los hagwons que inflan el gasto en educación privada. En el K-pop también se nota: muchos grupos dejan las entrevistas internacionales a sus miembros gyopo, que hablan inglés con soltura. Y al revés, los fans del Hallyu estudian coreano para presentar el TOPIK, así que los dos exámenes son espejo uno del otro. La expresión 'mareo del inglés' (yeongeo ulleongjeung) resume toda la historia en una palabra.