Cuando una cantante se gana el título de actriz
A los idols siempre les toma años que alguien juzgue su actuación sin prejuicios. En la primavera de 2018, una actuación silenciosa rompió esa barrera y a IU por fin se le cayó la etiqueta de 'idol que actúa'.
IU ya tenía rato actuando. Debutó en Dream High en 2011 y en 2013 protagonizó You're the Best, Lee Soon-shin, un drama de fin de semana de KBS de 50 episodios, entre dudas sobre si una idol podía cargar ese horario. Con Producer en 2015 las críticas mejoraron bastante, pero al inicio de Moon Lovers: Scarlet Heart Ryeo en 2016 volvió el debate sobre su actuación. El rating estaba bien, pero la opinión siempre se quedaba en "no está mal para una cantante". Justo ese lugar es el que nombra la palabra yeongidol.
Todo cambió con My Mister de tvN. Dirigida por Kim Won-seok, el de Misaeng y Signal, y escrita por Park Hae-young, de Another Miss Oh, la ponía como Lee Ji-an, una empleada temporal de apenas veinte años. Ji-an cuida sola a su abuela sorda, huye de prestamistas que le cobran las deudas de sus papás y sobrevive a base de café instantáneo. Ojeras marcadas, pelo revuelto, pies descalzos en pleno invierno. En pantalla casi no quedaba nada de la IU de los escenarios, y hasta en los créditos usó su nombre real, Lee Ji-eun.
El arranque fue duro. Antes de que saliera un solo episodio, la premisa de un hombre de 40 y una mujer de 20 desató una ola de indignación, y ella se llevó los peores comentarios de todo el elenco. El director Kim hasta lloró en la conferencia de prensa. Pero cuando se estrenó, la historia no era nada de lo que temían. Ji-an y Park Dong-hoon, el ingeniero estructural que interpreta Lee Sun-kyun, nunca cruzan la línea, y el centro de todo es cómo dos personas solas se vuelven adultos decentes y refugio el uno para el otro. El final marcó 7.4% nacional, nada espectacular, pero todos los que la vieron empezaron a llamarla "el drama de mi vida".
El nombre Ji-an se escribe con los caracteres de "llegar" y "paz", o sea, llegar a la paz. En el último episodio se muda a Busan y es una oficinista común, y ahí al público le cayó el veinte de lo que significaba su nombre. Los elogios se resumieron en una frase: nadie más pudo haber sido Ji-an. Sus compañeros se sumaron y mucha gente dijo que se volvió fan de "la actriz Lee Ji-eun". Consiguió su primera nominación a Mejor Actriz de TV en los Baeksang Arts Awards, y la serie ganó Mejor Drama y Mejor Guion.
El cariño cruzó fronteras. En IMDb sacó 9.0 y por un tiempo estuvo mejor calificada que El juego del calamar y Aterrizaje de emergencia en tu corazón. Hirokazu Kore-eda, director ganador de la Palma de Oro, contó que lloró viendo a Lee Ji-eun en esta serie, y por eso la eligió para Broker. Así, en su primera película comercial, pisó la alfombra roja de Cannes junto a Song Kang-ho. Sakura de LE SSERAFIM también la nombró su drama favorito y dijo que escucha seguido el OST "Grown Ups".
Después de eso, nadie volvió a dudar. En 2019 se transformó en Jang Man-wol, la gruñona dueña del hotel de Hotel del Luna, y quedó nominada al Baeksang por segundo año seguido. En 2025 volvió a trabajar con Kim Won-seok en Cuando la vida te da mandarinas, con Park Bo-gum, interpretando a madre e hija, y ganó su primer premio a Mejor Actriz. Esa serie incluso le quitó a My Mister el primer lugar como el k-drama mejor calificado en IMDb. La cantante que se volvió la hermanita de la nación con las notas altas de Good Day ahora es alguien a quien se menciona primero como actriz. Por eso es el giro más dramático entre los idols que se quitaron la etiqueta.