Bae Yong-joon
Joon-sang en Winter Sonata y, en Japón, simplemente Yonsama. Fue la cara de la primera ola hallyu y el actor que demostró que las mujeres de mediana edad eran un mercado de fans gigantesco.
Nació en 1972 en Seúl y creció en Gangdong. De niño recibió un golpe en el ojo en un combate de taekwondo que le dañó tanto la vista que quedó exento del servicio militar. Ver a Robert De Niro en Mean Streets en la prepa lo hizo querer actuar, pero reprobó el examen de admisión a la universidad dos veces. Cuentan que se encerró en un templo budista para estudiar y salió habiendo aprendido una sola cosa: manejar colmenas a mano limpia. Después entró a una productora de cine como el staff de más abajo, repartiendo volantes en la calle. Un camino muy distinto al de contemporáneos como Lee Byung-hun, Jang Dong-gun y Won Bin, que salieron de las audiciones de talentos de las televisoras.
Debutó en 1994 en el drama de KBS Salut d'Amour, y al año siguiente, en Sunlight of Youth, interpretó a un heredero de chaebol que soñaba con dirigir cine; las universitarias lo votaron como el hombre con el que más querían casarse. Luego vino First Love, todavía su mayor éxito en Corea. Profesor divorciado, hijo ilegítimo de una familia de gánsteres, tiburón corporativo adoptado: era famoso por cambiar de registro en cada proyecto. Dato curioso: él y Choi Ji-woo ya habían hecho pareja en comerciales en 1998 y 2002, mucho antes del drama.
Todo cambió cuando Winter Sonata cruzó el mar. Se volvió de culto en el canal satelital de NHK en 2003, se retransmitió en señal abierta en 2004 y Japón enloqueció. Ese abril, 5,000 fans desbordaron el aeropuerto de Haneda, que le pidió amablemente usar Narita la próxima vez. Con su bufanda, sus lentes y su sonrisa suave, Joon-sang se convirtió en Yonsama. El apodo tiene su historia: en japonés su apellido se escribe ぺ ("pe"), que suena a escupir, así que las fans tomaron la sílaba del medio, "Yon". Un fotolibro de puro músculo que costaba unos 150,000 wones vendió 100,000 copias en tres días, y en sus visitas tenía seguridad de jefe de Estado.
El núcleo del fandom eran mujeres de 40 a 60 años. En su momento hubo quien las ninguneó como "fans señoras", pero ellas gastaron, viajaron y pusieron dramas coreanos a sus hijos y nietos, y así el hallyu en Japón saltó de generación. Muchas fans japonesas de 20 y 30 años cuentan que entraron al hallyu por su mamá o su abuela. Aparecieron parodias de Yonsama con bufanda y lentes en Keroro, Crayon Shin-chan, Pokémon y hasta en el videojuego Yakuza 2.
Sus decisiones en la cima también dicen mucho. En la película Untold Scandal de 2003 interpretó a un seductor aristócrata de la era Joseon, lo que dejó en shock a sus fans japonesas, aunque la crítica la adoró; años después se rehízo como la serie de Netflix The Scandal. Su romance April Snow de 2005 solo juntó 800,000 espectadores en Corea, pero 3 millones en Japón, y se volvió la película coreana más taquillera allá en ese momento. En 2007 interpretó al rey Gwanggaeto en The Legend de MBC y ganó el gran premio de actuación del año, con un millón de votos para el premio de popularidad.
Ese mismo rodaje le dejó un dedo fracturado y una lesión en la columna, y un diagnóstico posterior de sepsis prácticamente cerró su etapa como actor. El veterano Lee Soon-jae lo mencionó junto a Song Kang-ho y Lee Byung-hun lamentando que hubiera dejado de actuar, lo que muestra cuánto lo valoraban sus colegas. Después dirigió su propia agencia, KeyEast, hasta ceder el control a SM Entertainment en 2018 y volverse accionista de SM. Se casó con la actriz Park Soo-jin en 2015 y en 2022 se reportó que la familia vive en Hawái. Fue el primer actor en recibir la Orden Hwagwan al Mérito Cultural, y una orquídea del Jardín Botánico de Singapur lleva su nombre. Su carrera fue corta, pero si preguntas dónde empezó el hallyu, lo primero que aparece sigue siendo esa bufanda.