saengil miyeokguk (생일 미역국)
La sopa de algas que aparece en la mesa la mañana de tu cumpleaños. Es lo que comen las mamás después de dar a luz, así que el día que naciste se convierte en un plato para recordar a quien te trajo al mundo.
Todo empieza con el posparto. Darle sopa de algas a una mujer que acaba de parir es una costumbre con registros muy antiguos: una enciclopedia china de la dinastía Tang, del siglo VIII, anota que la gente de Goryeo alimentaba con algas a las madres recientes, y un erudito de Joseon escribió que los humanos lo aprendieron de las ballenas madre, que se atiborran de algas antes de parir. Sigue siendo la base del menú en los centros de posparto coreanos, y las mamás extranjeras que dan a luz allá se sorprenden con sopa de algas tres veces al día. Hoy los expertos agregan una advertencia: tiene muchísimo yodo, así que no hace falta comerla en cada comida.
De ahí saltó a los cumpleaños. Antes de que existiera el almuerzo escolar, muchos niños llevaban sopa de algas en la lonchera el día de su cumpleaños. En los doramas, una mamá que pregunta "¿ya comiste tu sopa de algas?" o una pareja que la cocina torpemente equivale a decir "feliz cumpleaños". Es de las formas más cotidianas del jeong. Piénsala como la versión básica de la cultura coreana del cumpleaños, la misma línea que pasa por los 100 días del bebé y su fiesta del primer año.
El giro: los exámenes. Las algas son resbalosas, así que existe la superstición de que si las comes vas a "resbalar" y reprobar, y "comí sopa de algas" es literalmente jerga para decir que te fue mal. Algunas familias con un hijo en último año de prepa no la cocinan en todo el año, y el día del Suneung hay restaurantes que la sacan del menú. Si tu cumpleaños cae un día antes del examen, suerte con eso. La sopa de loche se evita por la misma razón resbalosa, mientras que los pasteles de arroz pegajoso y las oraciones antes del examen ocupan su lugar. En las cárceles incluso hay una superstición: si la comes el día de tu sentencia, vas a volver a entrar.
Como pocos países comen algas, a los extranjeros les puede parecer rara, pero todos los jjimjilbang la venden y es favorita en el comedor del servicio militar. Los fans pueden celebrar el cumpleaños de su idol con coffee trucks y anuncios en el metro, pero para la mayoría de los coreanos la mañana de cumpleaños sigue empezando con un plato de esta sopa.