Along with the Gods

Seri film fantasi tentang seorang pria yang sudah meninggal dan punya 49 hari untuk lolos dari tujuh pengadilan di alam baka. Ini adaptasi webtoon dengan VFX kelas berat, dan dua filmnya sama-sama tembus sepuluh juta penonton.

Sumbernya adalah webtoon karya Joo Ho-min yang tayang di Naver Webtoon dari 2010 sampai 2012, terbagi jadi arc alam baka, arc dunia orang hidup, dan arc mitos. Ceritanya mencampur dewa-dewa rakyat Korea, konsep neraka ala Buddha, dan legenda perdukunan, lalu menggambarkan alam baka seperti kantor birokrasi yang super ketat. Adegan nerakanya sampai bikin kolom komentar penuh janji pembaca buat hidup lebih baik. Cerita soal reinkarnasi gampang diterima di Korea karena memang kepercayaannya campur-campur.

Jalan ke layar lebar panjang banget. Naskahnya ditulis ulang lebih dari 30 kali dalam enam tahun, dan sutradara pertamanya mundur. Akhirnya proyek ini dipegang Kim Yong-hwa, yang baru saja gagal besar lewat Mr. Go. Di masa itu Ha Jung-woo mengajaknya minum bir dan berjanji bakal ikut proyek apa pun berikutnya. Proyek berikutnya ya film ini. Produsernya juga nekat syuting dua film sekaligus dengan total bujet 40 miliar won, supaya nggak perlu membangun set neraka yang sama dua kali.

Film pertama, The Two Worlds (Desember 2017), mengikuti arc alam baka. Petugas pemadam kebakaran Kim Ja-hong (Cha Tae-hyun) tewas saat menyelamatkan anak kecil dan harus melewati tujuh neraka: pembunuhan, kemalasan, kebohongan, ketidakadilan, pengkhianatan, kekerasan, dan durhaka pada orang tua. Pengawalnya tiga malaikat maut: Gang-rim (Ha), Haewonmak (Ju Ji-hoon), dan Deok-choon (Kim Hyang-gi). Kalau mereka berhasil mereinkarnasi 49 arwah dalam seribu tahun, mereka boleh jadi manusia lagi. Ja-hong adalah arwah ke-48 dan 'orang saleh' pertama yang mereka temui dalam 19 tahun. Lee Jung-jae memerankan Raja Yeomra.

Buat pembaca webtoon, banyak kejutan. Pengacara Jin Ki-han, salah satu tokoh utama di komik, dihapus total dan perannya diambil alih Gang-rim. Ja-hong berubah dari pegawai kantoran biasa jadi pemadam kebakaran yang gugur. Gang-rim dan Haewonmak juga praktis tukar kepribadian: Gang-rim yang slengean di komik jadi pemimpin karismatik, sementara Haewonmak yang pendiam jadi tukang lawak. Subplot di barak militer, soal kasus yang ditutupi dan prajurit yang sebenarnya nggak layak wajib militer, bikin penonton Korea mikir soal wajib militer. Prajurit itu diperankan D.O. EXO.

Lalu box office-nya meledak. Film pertama meraih 14,41 juta penonton, peringkat empat sepanjang masa di Korea, sekelas dengan The Admiral: Roaring Currents dan Extreme Job dan di atas Ode to My Father. Film ini jadi yang keempat menembus pendapatan 100 juta dolar di pasar Korea, dan sendirian sudah menutup titik impas dua film sekaligus, jadi sekuelnya mulai tayang dalam posisi untung. Belum pernah ada film Korea yang begitu. Film kedua, The Last 49 Days (Agustus 2018), menambahkan Ma Dong-seok sebagai dewa penjaga rumah, tembus 7 juta di minggu pertama, dan ditutup di 12,27 juta. Keduanya juara box office Korea tahun 2017 dan 2018, jadi keduanya masuk daftar film sepuluh juta.

Di luar negeri juga laris. Di Hong Kong film ini dirilis di layar terbanyak untuk film Korea saat itu dan langsung nomor satu di hari pertama, lebih dari dua kali lipat peringkat dua. Di Taiwan tembus sejuta penonton, dan masuk jajaran atas di Vietnam, Thailand, Indonesia, dan Malaysia. Bareng terjemahan komiknya, film ini jadi contoh utama webtoon sebagai tambang IP.

Cerita balik layarnya juga seru. Kim Hyang-gi menang Aktris Pendukung Terbaik di Blue Dragon Film Awards 2018 lewat peran Deok-choon waktu masih kelas 12, pemenang termuda di kategori itu. Ju Ji-hoon belakangan ngaku pakai wig selama masa promosi buat menutupi rambut cepak yang dituntut perannya. Kebakaran tempat Ja-hong gugur berlatar kawasan Centum City di Busan. Di musim yang sama, Ha Jung-woo sibuk bolak-balik stage greeting untuk film ini dan 1987. Baru setahun rilis, film ini sudah tayang di TV sebagai film spesial Chuseok, dan sampai sekarang jadi tontonan wajib keluarga saat libur panjang. Fans komik lama berdebat soal perubahannya, tapi nggak ada yang bisa membantah hasilnya: blockbuster fantasi buatan Korea terbukti bisa cuan besar.